С одной из переписей связано начало нашего летоисчисления. В священных книгах Ветхого Завета упоминается, что Иисус Христос родился во время переписи населения в Римской империи. Согласно Евангелию от Луки, когда “вышло от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле”, богоматерь Мария вместе с названным отцом Христа Иосифом шли в Вифлеем (там находился “переписной участок”). У них не было возможности остановиться в гостинице, так как все места оказались заняты. Именно поэтому Иисус родился в пещере.
На Руси первую перепись населения провели татаро-монголы в 1245 году. За ней последовали еще три переписи, примерно через 14 лет каждая. Однако они не были всеобщими, так как переписчики считали только дома для обложения данью.
Позднее, в XIV-XVI вв., результаты учетов записывались в так называемых “писцовых книгах”. В XVII в. единицей налогообложения становится хозяйство (“двор”), а учеты населения именуются подворными переписями.
В 1718 году Петр Великий издал указ, которым предписывалось “взять сказки у всех (дать на год сроку), чтобы правдивые принесли сколько у кого в которой деревне душ мужеского пола...”. Составленные подобным образом списки (“сказки”) были собраны лишь через три года, а затем в течение следующих трех лет были подвергнуты проверке — “ревизии”. С тех пор учеты населения в России стали называться “ревизиями”.
До отмены крепостного права прошло десять ревизий. Они давали очень неточные сведения о населении, поскольку учитывали не фактическое число жителей, а только “приписных” из податных сословий — людей, числившихся в списках для уплаты подати налога. По этой же причине они тянулись очень долго: помещики не торопились делиться с государством трудом податного населения и задерживали подачу ревизских “сказок”. Поэтому многие умершие числились живыми, что послужило основой сюжета гоголевских “Мертвых душ”.
После реформы 1861 года начали проводиться переписи населения в отдельных городах и даже целых губерниях. Однако обычно они представляли собой полицейские “народосчисления”, при которых у домохозяев просто собирали сведения о числе даже не проживающих, а прописанных в их домах жителей.
Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена в начале 1897 года. Инициатором ее стал выдающийся русский ученый П.П.Семенов-Тян-Шанский. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX в.
Первая советская перепись населения проводилась в 1920 году в условиях гражданской войны и разрухи. Переписью было охвачено только 72% населения страны, так как в ряде районов страны еще велись военные действия. В 1923 году была проведена перепись населения в городах и поселках городского типа одновременно с переписью промышленных и торговых предприятий.
Все население страны впервые охватила Всесоюзная перепись населения в декабре 1926 года. При ее подготовке выдающиеся статистики В.Г.Михайловский и О.А.Квитко выработали научные принципы, которые легли в основу как этой, так и следующих переписей населения. Перепись 1926 года отличалась не только продуманной методикой получения сведений, но и богатством собранных данных, особенно о социальном составе населения и о семьях.
Следующая перепись проводилась в январе 1937 года, но ее результаты произвели эффект взорвавшейся бомбы. Иосиф Сталин вынужден был признать ее “вредительской” и засекретить ее результаты. Основных причин было две. Первая — в результате переписи “прорисовались” страшные последствия голода 1932-1934 гг., когда страна потеряла, по разным данным, от 6 до 8 млн. человек. Причина вторая — “неправильные” данные о религиозных убеждениях населения, к которым привел “неправильный” вопрос в опросных листах. Он звучал примерно так: к какому вероисповеданию принадлежит опрашиваемый? Даже не сильно верующие люди отвечали: православный, мусульманин т.п. По итогам переписи получалось, что в стране “воинствующего атеизма” собственно атеистов почти нет.
Новая перепись состоялась в 1939 году. В этой переписи впервые были применены специальные меры для повышения точности счета населения. Ее краткие итоги публиковались в 1939-1940 гг., однако начавшаяся война не позволила завершить обработку всех собранных материалов.
Первая послевоенная перепись была проведена в январе 1959 года. По организации и содержанию собранных данных она практически не отличалась от предыдущей. Данные переписи были использованы в планировании управления, послужили основой для последующих расчетов численности и состава населения.
Следующая перепись состоялась в 1970 году. В организационном и методологическом отношении она соответствовала двум предыдущим (1939 и 1959 гг.), однако данных было получено значительно больше. Впервые в практике советских переписей ради экономии времени и средств часть сведений была получена путем опроса не всех, а только 25% жителей. При обработке материалов переписи был применен ряд технических новшеств. Ее данные широко использовались для социально-экономического планирования и разработки долгосрочных экономических прогнозов.
Существенно отличались от предыдущих организация и обработка материалов переписи населения 1979 года. Впервые в практике советской статистики записи, сделанные при опросе, вводились в ЭВМ с помощью специальных читающих устройств и записывались на магнитную ленту. Были добавлены новые вопросы, формулировки некоторых других уточнены. Перепись дала обширные сведения об изменениях в составе населения, которые впоследствии широко использовались.
Последняя перепись в СССР проводилась в январе 1989 года. Отличительной ее особенностью явилось то, что впервые наряду со сведениями о населении были собраны сведения о жилищных условиях. Это позволило получить сведения о жилищных условиях различных социально-демографических групп населения во всех районах страны, о развитии жилищной кооперации, о степени обеспеченности людей жильем и его благоустройстве.
Потребность в новой информации о независимой России обусловила необходимость проведения Всероссийской переписи населения в 2002 году. Впервые в истории отечественных переписей она проводилась на основе Федерального закона “О Всероссийской переписи населения” №8-ФЗ от 25 января 2002 года.
Итоги Всероссийской переписи населения 2002 года позволили скорректировать социально-экономическую политику государства, обосновать необходимость приоритетных национальных проектов — “Здоровье”, “Образование”, “Жилье”, “Развитие АПК” и дали импульс разработке целого комплекса мер, направленных на увеличение рождаемости.
Всероссийская перепись населения 2010 года проходила с 14 по 25 октября. Ее результаты включены в итоги мировой переписи населения, проводимой по Всемирной программе переписей населения и жилищного фонда.