Бешенство - это заболевание вирусной природы, возникающее после укуса заражённого животного, характеризующееся тяжёлым поражением нервной системы и заканчивающееся, как правило, смертельным исходом. Вирус бешенства (Neuroryctes rabid) относится к группе миксовирусов рода Lyssavirus семейства Rhabdoviridae. Обнаруживается в слюне, а также в слезах и моче.

Вирус во внешней среде погибает при нагревании до 56 градусов по Цельсию за 15 минут, при кипячении - за две минуты. Чувствителен к ультрафиолетовым и прямым солнечным лучам, к этанолу и ко многим дезинфектантам. Однако устойчив к низким температурам, к фенолу, антибиотикам.

После проникновения в организм вирус бешенства распространяется по нервным окончаниям, поражая практически всю нервную систему. Наблюдаются отёк, кровоизлияния, дегенеративные и некротические изменения нервных клеток головного и спинного мозга.

Источником вируса бешенства являются как дикие, так и домашние животные. К диким относятся волки, лисицы, шакалы, еноты, барсуки, скунсы, летучие мыши, грызуны, а к домашним - собаки, кошки, лошади, свиньи, мелкий и крупный рогатый скот. Однако наибольшую опасность для человека представляют лисы и бездомные собаки. Заразными считаются животные за 3-10 дней до появления признаков болезни и далее в течение всего периода заболевания. Часто больных бешенством животных можно отличить по обильному слюно- и слезотечению, а также при наблюдении признаков водобоязни.

Заражение человека происходит при укусе бешеным животным, а также при попадании слюны больного животного на повреждённую кожу или слизистую оболочку.

Инкубационный период (период от укуса до начала заболевания) в среднем составляет 30-50 дней, хотя может длиться 10-90 дней, в редких случаях - более 1 года. Особую опасность представляют собой укусы в голову и руки, а также укусы детей. Методов лечения как таковых от бешенства нет. Единственное средство защиты - своевременная вакцинация.