Дело было поздним летом на одном временно спокойном участке фронта. 37-ой гвардейский миномётный полк, в котором служил рядовой Устименко, занимал позиции в 10 – 12 километрах от линии фронта, в селе, и был готов в любую минуту поддержать огнём пехоту батареями боевых машин "Катюша", замаскированных в садах, которые буквально ломились от фруктов. Особенно много было яблок. И собирать их было некому. Народ в батарее - почти сплошь колхозники, а значит, хозяйственный и предприимчивый. Негоже пропадать добру, подумали гвардейцы, и решили погибающий урожай обработать во благо общего дела – приготовить из яблок спиртное ("наркомовских ста грамм" для батарейцев явно не хватало). Причём провести эту операцию втайне от начальства. Сказано – сделано. Собрали несколько мешков яблок, разжились прессом, надавили сока, нашли дрожжи и сахар. И вот в больших ёмкостях забулькала живительная яблочная влага. Недели через три она поспела, и новоиспечённые предприниматели решили перегнать брагу на самогон. За это дело взялись четверо бойцов во главе с К. Устименко. Батарейные умельцы смастерили немудрёный самогонный аппарат и установили его в глубокой воронке от авиабомбы на окраине села, подальше от глаз начальства. Разожгли огонь и начали шуровать. Клубы чёрного дыма поднялись над воронкой. И тут, рассказывал не без юмора Константин Васильевич, у него неожиданно закрутило живот – большая нужда подступила. "Выбрался я из воронки и бегом в ровик, вырытый неподалёку. Только снял штаны и присел, как в небе засвистело, завыло, и вокруг начали рваться тяжёлые немецкие снаряды. И один из них угодил прямо в воронку, где находились три моих товарища. От них ничего не осталось. А я в тот раз, можно сказать, во второй раз родился". Умолкал Константин Васильевич и потом о чём-то долго думал. Жизнь, наверное, свою вспоминал. А она у него сахаром не была посыпана.
..В конце 1899 года большая группа государственных крестьян Павлоградского уезда Екатеринославской (впоследствии Днепропетровской) губернии, страдающая от безземелья, выкупила у купца Б. Д. Зейфрета под Перелюбом большой участок земли. В дальнюю дорогу на новые, неведомые места отправились 200 семей из восьми сёл. Были среди них и два брата – Василий и Иван Ивановичи Устименко из села Дмитриевка. Осели на берегу светлой, тихой речушки Каменки, образовав хутор Марьевский (в дальнейшем Марьевка). Здесь в 1904 году в семье Василия и Федосьи Устименко появился на свет Константин. Переселенцы быстро обжились на новом месте, быстро росли и их семьи. Многие дети, правда, от невзгод и лишений умерли в младенчестве. В семье Устименко выжили и взялись за силу шестеро: помимо Константина, Андрей, Федосья, Дарья, Анисья и Елена. Жили трудно, но дружно. В годы столыпинской аграрной реформы многие марьевцы подались на хутора и отрубы соседней округи, а Устименко с места не тронулись. Прикипели они к новой родине. Ни лихие времена, ни голодовка не сдвинули их с насиженного гнезда. Дети повырастали, дочери повыходили замуж за хороших людей, ушли в другие семьи. Высокий, статный и трудолюбивый Константин тоже нашёл себе пару, но прожили они недолго – через год жена умерла при родах. В это же время потеряла своего мужа и односельчанка Константина Анна Емельяновна Михайленко. Горе сблизило молодых людей, и в 1924 году они поженились. Завели своё хозяйство, поставили землянку. На следующий год у них появился первенец – дочь Евдокия, ещё через два года Иван, а потом Мария и Наталья. Со всем этим большим семейством Устименко вступили в только что созданный колхоз, которому дали имя Климента Ворошилова. Но радости от этого не было. Да и откуда ей быть, если в то же время раскулачили и выслали за пределы области родителей Константина и Анны. Василий Иванович и Емельян Ефимович жили зажиточно, Михайленко имел мельницу, маслобойку с нефтяным движком. Обоих зачислили в разряд кулаков, имущество у них конфисковали, а самих отправили по этапу на спецпоселение. Тем не менее, бедняка Устименко-младшего с супругой в сельхозартель приняли.
Началась новая жизнь, но забот и хлопот она не убавила. Константин Васильевич, несмотря на то, что закончил в своё время всего два класса, хорошо разбирался в технике, освоил на практике агрономическое дело, и скоро председатель правления Т. Д. Янин назначил Устименко бригадиром полеводческой бригады. Колхоз перед войной быстро шёл в гору, был одним из лучших в районе, и не без заслуг бригадира.
А потом пришла и она, треклятая война. И горе большое пришло. Уже в июле 1941 года пропал без вести младший брат Анны – Григорий (1915 года рождения). 5 сентября повестка из военкомата позвала на фронт Устименко. Анна осталась одна с четырьмя детьми на руках. Константин, до этого не служивший в армии (видимо, из-за того, что родители были раскулачены), прошёл короткую военную подготовку в лагерях под Аткарском. Определили его в пулемётчики и направили маршевым пополнением в 17-й гвардейский стрелковый полк 5-ой гвардейской стрелковой дивизии, которая принимала активное участие в боях под Москвой. Не раз пулемётчик Устименко отбивал атаки врага. 16 января 1942 года, уже в ходе советского контрнаступления, он был ранен в ногу и отправлен в госпиталь. Выздоровев, снова взял в руки пулемёт. И вот новое, на этот раз тяжёлое, ранение. Во время атаки сзади рванула мина, и осколок ударил под лопатку, пробив грудную клетку. Возвращал здоровье в госпитале №2820 в г. Горький (ныне Нижний Новгород). В декабре 1942 года выписан и направлен сначала во 2-ю запасную стрелковую дивизию, а оттуда в 37-й гвардейский миномётный полк Резерва Главного Командования. Туда таких, как Устименко, брали охотно: чтобы зарядить и подготовить к залпу "Катюшу", требовались немалые физические усилия. Полутораметровый 132-миллиметровый снаряд весом в 42 килограмма в боевых условиях нужно было в считанные секунды поднять почти на два метра и установить на направляющие апарели. А таких снарядов всего шестнадцать, и времени на заряжение давалось не более 5 минут. Словом, богатырские возможности Устименко пришлись как нельзя кстати, и он остаток войны служил заряжающим.
Гвардейские миномёты широко использовались на фронте, и не случайно 37-й гвардейский полк принимал активное участие в наступательных операциях на Украине, в Польше, в Германии. Дальность стрельбы "Катюши" до восьми километров. Использовались они массированно, как правило, составом полка, а то бригады или дивизии. Позиции перед стрельбой занимали скрытно, обычно ночью. И по команде обрушивали залповый огонь на врага. За какие-то 7 – 10 секунд выпускались по заранее разведанной позиции врага сотни снарядов. Их душераздирающий вой, огромные клубы пыли или снега демаскировали позиции "Катюш". Немцы мгновенно засекали это место и старались как можно скорее нанести ответный удар. И наносили. Не раз смерть свистела на позициях батареи Устименко. Когда выходил из строя наводчик, к прицелу становился Константин Васильевич. И такое случалось на раз. И об этом можно прочитать в наградных листах на медали "За отвагу" и "За боевые заслуги", которые украсили широкую грудь гвардейца.
"В бою 11.10.1944 года в районе леса Яблонна разорвавшимся вражеским снарядом был контужен наводчик орудия, тов. Устименко, быстро заменив вышедшего из строя наводчика, приготовил орудие к стрельбе. Произведённым залпом было уничтожено 15 гитлеровцев" (медаль "За отвагу").
37-й гвардейский миномётный полк внёс весомый вклад в освобождение Варшавы – столицы Польши, участвовал в ожесточённых наступательных боях на подступах к Берлину и в самом Берлине. Только с 16 по 29 апреля 1945 года на этом участке залповым огнём полка уничтожено до 730 немецких солдат и офицеров, подавлены 62 пулемётные точки и 7 артиллерийских батарей. Константин Васильевич мог гордиться тем, что одним из первых ударил по Берлину, к которому шёл три долгих года.
Он не видел, как над поверженным Рейхстагом взвилось Красное Знамя Победы. На улицах нацистской столицы Устименко был тяжело ранен в голову с деформацией черепной коробки в височной части. Товарищи праздновали Победу без него, а за его жизнь в это время боролись врачи. И вернули к жизни гвардейца. Да и мощный организм батарейца во многом способствовал этому. Но выздоровление шло мучительно долго – почти год пролежал в госпитале Константин Васильевич. Там ему к медалям "За отвагу", "За боевые заслуги", "За оборону Москвы" добавили ещё три – "За освобождение Варшавы", "За взятие Берлина", "За победу над Германией".
В это время в армии уже служил его сын Иван, такой же богатырь. Призвали его в 1944 году и направили в школу по подготовке воздушных стрелков штурмовиков Ил-10, которые только начали поступать на вооружение. Однако в боевых действиях Устименко-младший участия не принимал, но прослужил в Военно-воздушных войсках восемь лет.
На Марьевке Константин Васильевич появился только весной 1946 года. Был ещё слаб, но сразу же впрягся по привычке в колхозные дела. В тот же год его избрали председателем колхоза, а в феврале 1947 года родилась дочка, которую назвали Надеждой. (Она и сегодня живёт и здравствует в Перелюбе со своим большим семейством.)
В 1954 году началось освоение целинных земель, и колхоз под руководством Устименко внёс весомый вклад в эту всенародную эпопею. Колхоз имени К. Е. Ворошилова добился впечатляющих успехов в земледелии и животноводстве. В 1956 году Константин Васильевич был награждён орденом Трудового Красного Знамени и медалью "За освоение целинных и залежных земель".
13 лет он возглавлял колхоз, который сменил своё название и стал носить имя М. И. Калинина. Однако образования председателю не хватало, да и со здоровьем не всё ладно было. Словом, попросился Константин Васильевич в отставку, и её приняли. Дела сдал молодому, способному руководителю И. И. Афонину. Ушёл Устименко на более "лёгкую" работу – стал заведующим фермой, а потом главным плантатором колхоза. И тут у него дела ладились. И во время председательства, и потом неизменно ездил на работу на лошади. При случае любил повеселиться, обладал неистребимым чувством юмора, да и не считал грехом погулять в хорошей компании. Песни любил "спевать" непременно украинские.
Пришло время пенсии, но работу свою Устименко не бросил. Колхоз через четыре годы присоединили к совхозу "Саратовский", но плантация, одна из лучших в районе, осталась. Там и служил мотористом старый солдат. В 1974 году вместе с Анной Емельяновной и всем большим семейством, состоящим из детей, внуков, правнуков и другой родни, отметил "золотую" свадьбу. А всего чета Устименко прожила вместе 55 лет. В 1979 году скончалась Анна Емельяновна, через четыре года не стало и Константина Васильевича. Оба они покоятся на кладбище села Перелюб. Недалеко похоронен и Иван Константинович, которому жизнь отмерила ровно 60 лет. Но род Устименко продолжает существовать, и потомки продолжают хранить память о человеке, который и работать умел, и воевать. Чтобы они жили.
Фото из семейного архива