26 апреля 1986 года на Чернобыльской атомной электростанции (АЭС), расположенной на территории Украины, был полностью разрушен четвертый энергоблок. Разрушение носило взрывной характер, в окружающую среду было выброшено большое количество радиоактивных веществ. В течение первых трех месяцев после аварии погиб 31 человек; отдаленные последствия облучения, выявленные за последующие 15 лет, стали причиной гибели от 60 до 80 человек. 134 человека перенесли лучевую болезнь той или иной степени тяжести. Более 115 тыс. человек из 30-километровой зоны были эвакуированы.
Для ликвидации последствий были мобилизованы значительные ресурсы, более 600 тыс. человек участвовали в ликвидации последствий аварии.
В отличие от бомбардировок Хиросимы и Нагасаки, взрыв напоминал очень мощную "грязную бомбу" - основным поражающим фактором стало радиоактивное заражение.
Облако, образовавшееся от горящего реактора, разнесло различные радиоактивные материалы, и прежде всего радионуклиды иода и цезия, по большей части территории Европы.
Работа по ликвидации последствий на ЧАЭС шла полным ходом. Необходимо было после того, как реактор догорел, сбросить все обломки урана и графита с крыш и собрать их по всей территории. Но сначала - несколько слов об устройстве реактора.
Реактор представляет собой огромный котлован, заполненный графитом. Стенки, дно и крыша сделаны из свинца (свинец - практически единственное вещество, которое не пропускает радиацию). В графите сделаны отверстия, в которые вкладываются стержни уранового топлива. Благодаря ядерной реакции выделяется громадное количество тепла (кусок урана, величиной с ладонь, содержит больше энергии, чем целый железнодорожный состав каменного угля. Кроме того, АЭС, в отличие от ТЭС, не сжигает атмосферный кислород и не загрязняет атмосферу). Тепло подается на паровые турбины, которые вырабатывают ток. Турбины расположены в здании над реактором. Сверху реактор закрыт крышкой. Силой взрыва эту крышку выбило, и все внутри начало гореть.
В первые дни к реактору нельзя было подойти, поскольку температура в нем достигала 5 тысяч градусов. В это время над АЭС висело радиоактивное облако, которое разносил ветер. Облако три раза обогнуло земной шар, в результате много радиации разнеслось по всей Европе. Больше всего, конечно, досталось Украине и Белоруссии.
Тем временем ликвидаторы пытались хоть как-то пригнать облако к земле. С вертолета реактор бомбили песком, поливали водой. Но все было очень малоэффективно, и в воздухе оказалось 77 кг радиации. А это равносильно тому, как на АЭС сбросили бы сотню(!) атомных бомб, причем одновременно.
Когда реактор выгорел, нужно было собрать все обломки урана и графита. Все работы велись вручную. Ликвидаторы в противогазах и костюмах из свинца сгребали лопатами и выбирали руками куски радиоактивного вещества, сбрасывали их в сгоревший реактор. После очистки территории начались работы по сооружению над реактором саркофага (огромной коробки) с целью недопущения утечки радиации. Сейчас разрабатывается и осуществляется проект "Укрытие", по которому четвертый реактор полностью опустят под землю, и он навсегда перестанет быть головной болью.
После аварии на ЧАЭС многие выступали за ее закрытие. В декабре 2000 года ее закрыли из-за устаревшей и несовершенной системы безопасности. Но что же с радиацией, отнявшей у Украины сотни гектаров земель? Период распада разных радиоактивных частиц различен - от восьми минут до сотен тысяч лет, но почти все они (кроме урана) распадаются в течение 30 лет. Очень нескоро в Чернобыль и Припять вернутся и снова будут жить люди, и эти города снова станут красивыми.
Почему произошла чернобыльская катастрофа? До сих пор нет однозначного мнения о том, что послужило ее причиной. Одни утверждают, что причина в бракованном оборудовании и грубейших ошибках при строительстве АЭС. Другие видят причину взрыва в сбое работы циркуляционной системы водоснабжения, которая обеспечивала охлаждение реактора. Третьи убеждены, что всему виной оказались проводимые на станции в ту зловещую ночь эксперименты по допустимой нагрузке, во время которых произошло грубое нарушение правил эксплуатации. Четвертые уверены, что если бы над реактором находился защитный бетонный колпак, построением которого пренебрегли, такого распространения радиации, случившегося в результате взрыва, не было бы.
Скорее всего, это ужасное событие произошло из-за совокупности перечисленных факторов - ведь каждый из них имел место быть. Человеческая безответственность, действие "на авось" в вопросах, касающихся жизни и смерти, и намеренное сокрытие информации о произошедшем со стороны советских властей привело к последствиям, результаты которых долгим эхом будут аукаться не одному поколению людей во всем мире.
Авария расценивается как крупнейшая в своем роде за всю историю атомной энергетики, как по предполагаемому количеству погибших и пострадавших от ее последствий людей, так и по экономическому ущербу.