После окончания института срочную службу проходил на советско-китайской границе: в/ч 2091, 49 Краснознамённый Панфиловский погранотряд в составе Восточного пограничного округа.

Граница была под надёжным "замком" и пристальным взглядом советских пограничников. Все системы и способы охраны на ту пору были передовыми. Трудность службы - это бессонные ночи и загадочная тишина границы, жгучий и сильный мороз, палящее солнце и колючий песок... Поэтому от пограничника требовалась крепкая физическая закалка, высокая боевая и моральная подготовленность. Пограничник должен был быстро разгадать любые ухищрения нарушителя, принять правильное решение и в кратчайшее время задержать врага. Погранотряд был большой многонациональной солдатской семьёй, где в любой момент можно было получить помощь и поддержку друга.

Старший сержант запаса Николай Смирнов за отличную службу награждён тремя Грамотами. Первую получил ещё на учебном пункте - за отлично выполненный норматив по стрельбе, вторую - за отличные успехи в боевой и политической подготовке, примерную дисциплину и безупречную службу в рядах Вооружённых Сил СССР; третью - по окончании службы в 1975 году.

Будучи заместителем главы администрации района, Н.Г. Смирнов десятки лет возглавлял призывную комиссию, проводил большую работу с будущими призывниками. Всем юношам, у которых служба в Вооружённых Силах России ещё впереди, он пожелал: "Служите честно и достойно, будьте верными патриотами своей Родины. И помните, что служба в армии раскрывает лучшие черты настоящих мужчин!"