В самом начале XXI века, когда стало ясно, что астраханские степи и их обитатели, и в первую очередь сайгак, могут просто исчезнуть из-за варварского отношения со стороны жаждущих наживы, А.П. Гужвиным, бывшим в ту пору губернатором Астраханской области, было принято решение об организации государственного природного заказника "Степной", основной задачей которого стало сохранение того, что ещё оставалось от первозданной природы.
Расположившись в непосредственной близости от природного заповедника федерального значения "Чёрные земли", образованного в 1990 году на территории Республики Калмыкия, заказник "Степной" фактически стал защитой его восточной границы, предотвращая возможные случаи проникновения на территорию нарушителей заповедного режима.
С созданием заказника в этом регионе стало возможным не только сохранить места массового рождения молодняка сайгака, уменьшить отрицательное воздействие фактора беспокойства на воспроизводство его популяции, но и обеспечить охрану и восстановление самой степи и ее разнообразных обитателей. Как говорят сотрудники, заказник призван обеспечить сохранность для будущих поколений удивительных по своей красоте, особенно весной, ковыльных степей и их уникальных обитателей - почти инопланетных по своему облику сайгаков и их соседей – различных зверей и птиц, змей и пауков. Это удивительный мир степей, куда во время отёла, как в "роддом", приходят стада сайгака, где на расстоянии вытянутой руки можно увидеть и волка, и лису, и зайца, где в массе гнездятся и выводят своих птенцов хищные птицы. Всё это является символом хорошо защищённой экосистемы, в которой хищники и жертвы живут в соответствии с "пищевой цепочкой". Вот и численность грызунов здесь находится на высоком уровне, а их сообщество разнообразно и включает в себя основные виды, так называемых "экосистемных инженеров": общественную полёвку, песчанок и малого суслика, что, по утверждению специалистов, говорит о том, что и остальные компоненты экосистем заказника находятся в устойчивом состоянии.
Конечно, основным объектом охраны на территории заказника является сайгак — один из наиболее замечательных видов копытных, населяющих аридные, или засушливые (степные, пустынные и полупустынные) ландшафты огромного Евразийского континента. "Великое множество сих зверей" наблюдали путешественники, учёные и охотники в конце XVIII века под Киевом, Курском, Тамбовом и Оренбургом. Много раньше, в последнее оледенение, сайгаки перемещались по всей Северной Евразии от берегов Темзы до низовий Колымы и Новосибирских островов и до реки Юкон в Северной Америке. "...Шестилучевое, словно Вифлеемская звезда, солнце, низко зависшее над степью, превратило её, и без того жёлтую от весенних цветов, в золотое поле. Золотом отливала и шкура матёрого волка, вышедшего осмотреть свои угодья. Он окинул степь жёлтым взором, скорее любопытным, чем хищным, и остановил его на бугристом северном горизонте. Словно под властью взгляда, бугристая линия ожила, заволновалась и охристым валом покатила на юго-запад… Охристый вал подкатил поближе, и уже можно было различить поджарых рогалей с изящными лировидными рожками и самок, как на подбор с округлыми животиками". Такую картину, наверное, и видели путешественники по всему европейскому югу России два века назад. Теперь же мы оказались в единственной точке Европы, где ещё можно любоваться вольными сайгаками – в природном заказнике "Степной" в Лиманском районе Астраханской области". Такие слова вы можете прочитать в статье "Русская коза", которую в своё время опубликовал Андрей Журавлёв, научный редактор в журнале "National Geographic Россия".
Именно на территории заказника созданы все условия для благополучного существования сайгака. Благодаря тому, что сотрудники "Степного" прекрасно знают экологию и поведение этих копытных, места, которые они предпочитают в разные периоды их жизни, стало возможным провести зонирование Заказника, разделив его территорию на две части: зону воспроизводства сайгаков (53 тыс. га), где на протяжении последних лет проходит отел и гон этих копытных, и зону устойчивого природопользования, в пределах которой возможна хозяйственная деятельность в соответствии с нормами, установленными законом. Такое зонирование позволяет избегать конфликтов между такими важными аспектами современной жизни, как экономика и охрана природы.
Как всё начиналось, и кто охраняет и приумножает всю эту красоту Лиманских степей в течение двадцати лет? За прошедшие два десятка лет в общей сложности в заказнике трудились более 30 человек, и это простые люди, жители различных посёлков Лиманского района Астраханской области, порой не имеющие специального биологического образования, но которые беззаветно преданы делу охраны природы.
Некоторое время с первых дней существования заказника "Степной" в его штате были всего три человека: 13 лет руководивший этой ООПТ Анатолий Хлуднев, бухгалтер Татьяна Кунгурова (сейчас эту должность занимает Наталья Жабина – человек без которого заказнику приходилось бы трудно) и государственный инспектор Владимир Калмыков, который в 2013 году, после перехода А. Хлуднева на другую работу, был назначен директором. Это были самые сложные годы становления заказника, когда на плечи маленького коллектива легло оформление всей документации, приобретение техники, оборудования, самостоятельное изготовление и установка по информационных аншлагов. Спустя время, коллектив начал пополнятся молодыми ребятами. Они активно включились в работу по устранению браконьерства, которое в начале 2000-х годов имело катастрофические масштабы. И в жару, и в мороз, в дождь и в метель государственные инспекторы-мотоциклисты такие, как: Геннадий Домовцов, Вячеслав Зимин, Владимир Калмыков, Алексей Ткачёв, объезжали территорию заказника, организовывали "засады" на путях возможного проникновения нарушителей, проводили беседы с главами КФХ, которые расположены по границам.
Огромную помощь в борьбе с браконьерством в пору его расцвета оказали внештатные инспекторы-мотоциклисты Зинур Байшуаков, Рифкат Рафиков, Альберт Файзулаев. Благодаря их профессионализму, отваге и беспредельной преданности делу удалось в относительно короткие сроки справиться с браконьерством на охраняемой территории, а постоянные рейды на автомашинах и мотоциклах, которые не прекращаются и по сей день, держат "в тонусе" потенциальных нарушителей. Начиная с 2011 г. на территории заказника случаев браконьерства отмечено не было.
Работа сотрудников заказника трудна, но интересна и весьма разнообразна. Так, весной, пока не наступила всё иссушающая жара, приносящая, порой, опустошающие пожары, инспекторы Яков Шалгин и Григорий Москов, виртуозно управляя тракторами, спешат провести опашку границ и расчистку дорог, забитых огромными шарами перекати-поля, сводя практически "на нет" возможность возникновения возгораний.
В рейде
По западной границе заказника.
Случающиеся многоснежные и очень ветреные зимы довольно часто наносят урон гнёздам хищных птиц, которые нашли на территории заказника свой дом и являются полноправными членами сложно устроенных степных экосистем. Вот тут и нужны умение и знания таких сотрудников, как: Александр Лейбенко, Дмитрий Астафьев, а также три Николая - Конохов, Ткачёв и Юденко, которые проводят ряд биотехнических мероприятий, заботливо ремонтируя все разрушенные гнезда, устанавливая новые искусственные дома, которые весной заселят пары степных орлов и курганников, чтобы в скором времени принести здоровое потомство.
Одним из важнейших условий нормального существования животных является наличие водопоев. Это особенно актуально в современный период, когда в связи с глобальными изменениями климата в местах обитания популяции сайгака Северо-Западного Прикаспия отмечаются долговременная жара и практически полное отсутствие летних осадков. Наличие водопоев важно не только для сайгаков, состояние которых у специалистов России всё ещё вызывает тревогу, в связи с чем вид включён в специальный список для дальнейшего занесения его в новое издание Красной книги РФ, но и для других видов животных и птиц. Ремонт старых заброшенных артезианских скважин, оставшихся на территории заказника с давних времен, расчистка и поддержание существующих - ещё одна очень важная задача, стоящая перед сотрудниками заказника, которую они выполняют с большой ответственностью. Увеличение доступности воды не только для сайгаков, но и для других видов животных, способствует сохранению и повышению биологического разнообразия территории. Благодаря такой заботе о братьях наших меньших, они чувствуют себя здесь спокойно и вольготно. Установленные возле артезианов фотоловушки фиксируют обилие и разнообразие жизни!
Различные специалисты (ботаники, зоологи разного профиля) из отечественных и зарубежных научных учреждений, которые всей душой полюбили лиманские степи и заказник "Степной" с его уникальными обитателями и теми, кто бережет всю эту красоту, избрали его территорию полигоном для своих изысканий.
Кроме учёных, в заказник приезжают со всех концов и нашей необъятной Родины, и из дальних стран не только любители природы, но и специалисты, создающие фильмы и замечательные фотосюжеты о природе с тем, чтобы потом рассказать людям о заказнике и его обитателях. Вот как кратко описывают свои впечатления от пребывании в заказнике члены съёмочной группы кинокомпании "Silverback Films", Великобритания: "Во время трёх недель работы с Владимиром Калмыковым и его командой в заказнике "Степной", среди прочего, мы отметили одну показавшуюся нам чрезвычайно важной вещь, ради чего стоило приехать из Англии в Астраханскую область. В большинстве западных стран очень большое количество людей участвуют в сохранении очень малого количества животных. В Заказнике "Степной" же очень небольшое количество людей участвует в защите огромного количества животных".
Сознавая, что на смену взрослым приходят новые поколения, сотрудники заказника стараются принимать участие в воспитании у юных жителей Лиманского района бережного отношения к природе. Так, Галина Калмыкова, специалист заказника по экообразованию, проводит лекции и семинары, специальные уроки в школах, экскурсии в Заказник. Лучшим подтверждением нужности и востребованности такой работы стало создание в 2018 году под эгидой Альянса по сохранению сайгака детского степного клуба "Возрождение. Именно такие степные клубы, созданные в разных местах обитания сайгака, способствуют воспитанию и формированию экологического мышления у подрастающего поколения, а также вовлечению его в различные мероприятия по защите сайгаков и мест их обитания.
За прошедшие 20 лет заказник всегда ощущал поддержку и с благодарностью принимал помощь как со стороны Службы природопользования и охраны окружающей среды Астраханской области, так и от ряда природоохранных организаций, таких, как: Альянс по сохранению сайгака, Международный фонд защиты животных IFAW, Русское географическое общество, WWF России...
В заключение мы не можем не вспомнить тех, кто внёс огромный вклад в становление заказника "Степной", в сохранение сайгака, но безвременно ушел из жизни. Это наш первый директор Анатолий Хлуднев, государственные инспекторы Николай Ткачёв, Сергей Хлуднев и Валерий Левашов. Их имена надолго останутся в наших сердцах.
Дирекция Заказника "Степной".
Члены Альянса по сохранению сайгака, отмечая тот огромный вклад в сохранение и возрождение популяции сайгака Северо-Западного Прикаспия, который внесли сотрудники Заказника "Степной" за прошедшие 20 лет, от всей души поздравляют своих друзей с этой знаменательной датой и желают дальнейших успехов в таком трудном, но благородном деле!