Гитлеровцы рассчитывали мощным одновременным ударом из районов Орла и Белгорода в направлении на Курск окружить и разгромить советские войска, а затем развить наступление на Донбасс и Москву.
На Орловском плацдарме фашисты находились 22 месяца. За это время они создали мощные оборонительные укрепления: тысячи дотов и дзотов, блиндажей и пулеметных гнезд. Вся земля была изрыта траншеями и ходами сообщения, на сотни километров тянулись густые сети заграждений из колючей проволоки. Человеческой ноге негде было ступить – всюду таились мины. Фашисты считали Орловский выступ "кинжалом, направленным в сердце России". Многочисленные водные рубежи, овраги и болота также способствовали обороне врага.
На Орловском плацдарме гитлеровское командование сосредоточило 23 пехотные, семь танковых и две моторизованные дивизии. В составе этой группы было 600 тысяч солдат и офицеров, 6000 орудий и минометов, около 1000 танков и самоходных орудий. Для наступления из района южнее Орла на Курск была создана ударная группа из восьми пехотных, шести танковых и одной моторизованной дивизий. Численность этой группы составляла 270 тысяч солдат и офицеров, 3500 орудий и минометов, около 1200 танков и самоходных орудий.
Советское командование, разгадав планы врага, приняло меры к созданию глубоко эшелонированной обороны. Огромную помощь в этом оказало население прифронтовых районов. Только на территории нашей области было оборудовано 1560 огневых точек, вырыто 514 километров ходов сообщений и окопов. Если бы всю землю, камень, лес и песок, выброшенные на поверхность и уложенные на оборонительные сооружения, погрузить в вагоны, то потребовалось бы 500 тысяч вагонов.
В небывалых по своей жестокости боях советские войска в период с 5 по 12 июля 1943 года разгромили лучшие танковые и механизированные дивизии врага и сорвали его наступление. С 12 июля по 18 августа была осуществлена Орловская стратегическая операция, получившая кодовое название "Кутузов".
12 июля после мощной артиллерийской подготовки и ударов с воздуха части 3-й и 63-й армий (командующие – генералы А. Горбатов и В. Колпакчи) прорвали оборону гитлеровцев у деревни Вяжи Новосильского района. Накануне наступления саперы 129-й стрелковой дивизии незаметно для врага построили через Зушу подводные мосты так искусно, что их не было видно не только с земли, но и с воздуха. Это помогло внезапно форсировать водный рубеж. К концу дня 13 июля 11-я гвардейская армия Западного фронта (командующий – генерал И. Баграмян) также прорвала оборону фашистов и развернула наступление на Болхов. Вслед за этим перешли в наступление части 61-й армии (командующий – генерал П. Белов). 15 июля в направлении на Кромы и Орел нанесли удар соединения Центрального фронта. Была введена в бой 3-я танковая армия (командующий –
генерал П. Рыбалко). Перед ней стояла задача нанести удар в направлении станции Отрада и перерезать шоссейную и железную дороги Мценск-Орел и совместно с 3-й армией уничтожить мценскую группировку и освободить Мценск. Затем ударом на юг перейти железную дорогу Моховое – Орел и оказать помощь 63-й армии в выходе на рубежи реки Оки. В дальнейшем танкистам предстояло перерезать железную дорогу Орел – Курск.
Немецко-фашистским войскам, оборонявшим Орловский выступ, был отдан приказ не отступать ни на шаг, сражаться до последнего солдата. В район между Орлом и Болховом были переброшены с других участков 17 дивизий, из них 10 танковых и моторизованных. Но ничто не смогло остановить беспримерного по своему героизму наступательного прорыва советских воинов. 18 июля был освобожден Малоархангельск, 19 июля – Мценск, 24–25 июля – Змиевка и Глазуновка, 30 июля – Болхов. Ежедневно освобождая сотни населенных пунктов, части Красной армии приближались к Орлу.
3 августа 1943 года части Красной армии охватили Орел полукольцом. Военный совет фронта обратился к воинам с воззванием. В нем говорилось: "Бойцы и командиры! На ваших глазах гитлеровские бандиты уничтожают Орел. Вы находитесь в 6–10 км от него. Два-три часа быстрого наступления не только сохранят вас от лишних потерь, но и не позволят врагу окончательно разрушить наш родной город. Вперед! На скорейшее его освобождение!".
С северо-востока наступали танковая группа в составе 17-й гвардейской танковой бригады 34-го отдельного танкового полка 1-го гвардейского танкового корпуса и 380-я стрелковая дивизия. Танкисты прорвались на улицы города – Пушкинскую и Московскую. На одном из зданий на улице Пушкина бойцы водрузили красный флаг (известно только имя сержанта – Николай Малашенко).
В два часа ночи 5 августа воины 1262-го стрелкового полка 129-й стрелковой дивизии сержанты В. Образцов и И. Санько водрузили красный флаг на доме № 11 на улице Московской (ныне площадь Мира, 5). 16 августа 1943 года флаг был снят и передан на вечное хранение в Артиллерийский музей Красной армии. В 4.40 5 августа 129-я стрелковая дивизия с основными силами вошла в город.
К 16 часам весь Орел, от окраин до центра, был освобожден от фашистов. С востока в город вошли части 380-й стрелковой дивизии, с юговостока и с юга – части 5-й и 129-й стрелковых дивизий. Над Орлом реяли шесть знамен Победы.
Ранним утром 5 августа 1943 года части Красной армии навсегда освободили Орел. А в полночь в Москве впервые за годы войны прогремел салют в честь исторической победы над врагом. День освобождения Орла вошел в историю Великой Отечественной войны как день первого победного салюта.
Беспримерный героизм и мужество проявляли в боях на Орловском участке фронта воины Красной армии. 6 июля 1943 года наводчик 45-миллиметровой пушки К. Бисарев уничтожил 13 фашистских танков. 8 июля на счету Бисарева было уже 22 уничтоженных вражеских танка. 9 июля он сжег еще четыре танка и одну самоходную пушку. Разорвавшийся вблизи снаряд вывел его орудие из строя. Артиллерист взял в руки винтовку и уничтожил в этот день 27 фашистов. За эти подвиги К. Бисареву было присвоено звание Героя Советского Союза.
17 июля разгорелся ожесточенный бой на подступах к деревне Подмаслово. Уроженец
с. Чувардино Дмитровского района старший лейтенант А. Алешкин минометным огнем уничтожил до роты фашистских солдат и офицеров, два станковых пулемета и поджег вражеский танк. Стойко и мужественно минометчики отбивали врага. При поддержке танков и артиллерии фашисты продолжали наступать. В кровопролитном бою погибли все командиры взводов. Тогда Алешкин с возгласом "За Родину! Вперед!" повел воинов в атаку. Он первым ворвался в траншею противника и гранатами уничтожил группу фашистских автоматчиков. Враги не выдержали удара и отступили. В этом бою А. Алешкин погиб. Указом Президиума Верховного Совета СССР ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Под Орлом сражался комсомолец Я. Студенников, уроженец с. Мохового Колпнянского района. В одном из боев он вместе с земляками Проценко и Ревякиным уничтожил из пулемета свыше 250 фашистов. Будучи шесть раз раненным, он не ушел с поля боя и сражался до тех пор, пока были силы. За мужество и отвагу ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
Образцы доблести и отваги в боях на орловской земле показали лейтенант Ф. Кравченко, сержант Г. Салихов, лейтенант Н. Маринченко, пулеметчики А. Шукуров, X. Мухамадеев и М. Нысынбаев, автоматчик М. Умурдинов и многие другие. За освобождение нашего края отдали жизнь многие воины 16-й стрелковой Латышской дивизии. Ее боевой путь проходил от сел Хорошевское, Никитовка и Нагорное Покровского района в направлении на Змиевку. За исключительный героизм и мужество командиру взвода разведчиков этой дивизии В. Бернотенасу было присвоено звание Героя Советского Союза.
Ожесточенные многодневные бои шли не только на земле, но и в воздухе. Тысячи самолетов ежедневно участвовали в огненных воздушных схватках. Летчики 1-го гвардейского авиакорпуса только за один день 12 июля 1943 года сбили в воздушных боях 54 вражеских самолета. За две недели боев севернее Орла летчики авиаполка, которым командовал майор В. Буялов, уничтожили
73 самолета противника. Летчики капитан В. Королев, капитан Г. Филатов, майор В. Буялов сбили каждый по шестьсемь самолетов. В орловском небе храбро сражался старший лейтенант А. Маресьев. За героизм и мужество, проявленные в этих сражениях, всем им было присвоено звание Героя Советского Союза.
Плечом к плечу с советскими летчиками в воздушных боях громили фашистов летчики эскадрильи "Нормандия", впоследствии вошедшей в состав смешанного советскофранцузского авиа
полка "Нормандия – Неман".
17 июля 1943 года в воздушном бою над деревней Каменкой геройской смертью погиб первый командир эскадрильи "Нормандия" Жан Луи Тюлян. Ему посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. В память о совместной борьбе против фашистов советско-французских летчиков одна из улиц Орла названа именем полка "Нормандия – Неман".
Под Орлом сражалась прославившаяся в Сталинградской битве дивизия генерала Л. Гуртьева.
3 августа геройски погиб генерал-майор Гуртьев Леонтий Николаевич. В тот день утром к нему на наблюдательный пункт прибыл командующий 3-й армией, генераллейтенант Горбатов. В это время противник начал минометный обстрел и им пришлось спрятаться в небольшой окоп. Один из снарядов разорвался совсем близко. Гуртьев приподнялся и проговорил, обращаясь к Горбатову: "Товарищ командующий, я, кажется, убит, убит" – и уронил голову на плечо командующего 3-й армией. По решению Советского Правительства в Орле 5 августа 1954 года ему установлен памятник.
В боях за освобождение Орла особенно отличились 5-я, 129-я и 380-я стрелковые дивизии,
17-я гвардейская танковая бригада, 5-й авиакорпус дальнего действия, 1-я, 8-я и 54-я авиадивизии дальнего действия и 2-5й гвардейский авиаполк дальнего действия. Всем этим соединениям и частям было присвоено наименование "Орловские". В сквере Танкистов установлен памятник героямтанкистам, павшим в боях за Орел. Перед танком пылает Огонь вечной славы, зажженный 5 августа
1963 года в день 20-летия со дня освобождения Орла.