Криптовалюта – вид электронных денег, учет которых децентрализован и осуществляется при помощи распределенной компьютерной сети, для обеспечения функционирования и защиты которой используются криптографические методы (цифровая подпись на основе системы с открытым ключом, последовательное хеширование). Единицей криптовалюты является так называемая "монета" (англ. coin).
Заниматься добычей криптовалюты в сети (так называемым майнингом) может любой желающий, обладающий компьютерным оборудованием необходимой мощности и специальным программным обеспечением. В процессе майнинга вычислительные мощности оборудования решают алгоритмы, сложность которых постепенно растет и, решив, добывают монету – набор зашифрованной информации. Доказательством наличия монеты в сети служит блокчейн – своего рода учетная запись. Хранится данная валюта децентрализованно, распределенной по электронным криптокошелькам пользователей.
Общее число криптовалют в мире сегодня превышает 2000. К наиболее популярным криптовалютам относятся: Bitcoin, Ethereum, Ripple, Litecoin, Peercoin, NXT, Namecoin.
Самая популярная на сегодняшний день криптовалюта – Bitcoin (биткоин). В 2007-2009 гг. некой группой лиц был разработан уникальный алгоритм биткоина и началась ее эмиссия и добыча в сети. Сначала биткоин был мало известен и был уделом технарей и айтишников. Количество майнеров вследствие этого было ограничено, добыча шла неторопливо, процессом внедрения биткоина в жизнь никто не управлял (соответственно, отсутствовали какие-либо стратегии и концепции), вообще не было ясности, для чего нужен биткоин и что с ним делать. Невысока была и стоимость добычи – от 0,1 доллара за монету. Прорывом стало предоставление в 2010 г. одной из бирж возможности обмена биткоина на реальные деньги, пусть и по незначительному тогда курсу. В это же время на биткоин как идеальное средство анонимных транзакций обратили внимание некоторые порталы подпольной торговли. Все это вызвало быстрый рост интереса, биткоин получил известность, стоимость стала очень быстро расти, а трейдеры привели биткоин к глобальному уровню известности. Дальше были и взлет биткоина до 1100 долларов за монету в 2013 г., и падение до 177 долларов в 2015 гг., и еще более мощный взлет в 2016-2017 гг. до 4200-4600 долларов.
Но именно биткоин на сегодня является самой популярной и известной криптовалютой, обладающей еще и самой большой капитализацией в 3,2 млрд. долларов. Сегодня биткоины можно обменять в некоторых банкоматах на обычные валюты, некоторые торговые точки и сайты принимают биткоины в качестве оплаты товаров и услуг, биткоин давно утратил свою начальную зависимость от институтов подпольной торговли, и сейчас биткоин используется и на финансовых рынках, и в реальном секторе.
Наиболее известным способом генерации криптовалют является майнинг.
Майнинг (от англ. mining – добыча полезных ископаемых) – деятельность по поддержанию распределенной компьютерной сети и созданию новых блоков с возможностью получить вознаграждение в форме новых единиц и комиссионных сборов. Производимые вычисления требуются для обеспечения защиты от повторного расходования одних и тех же единиц, а вознаграждение стимулирует людей расходовать свои вычислительные мощности и поддерживать работу сетей.
Стандартную порцию новых биткойнов в качестве вознаграждения получает тот, кто добавил очередной блок в базу транзакций. Вероятность получения награды соло-майнером в произвольный десятиминутный период приблизительно равна соотношению его вычислительной мощности к вычислительной мощности всей сети, но результат в конкретный момент носит случайный характер. И если это соотношение очень маленькое, то вероятность получения награды даже за длительный промежуток времени также будет низкой. Желающие получить возможно большее вознаграждение стремятся задействовать как можно бо́льшие вычислительные мощности.
После формирования каждых 210 000 блоков (приблизительно раз в 4 года) запрограммировано размер вознаграждения уменьшать вдвое, то есть его значение является убывающей геометрической прогрессией.
Первоначально размер эмиссии при создании блока составлял 50 биткойнов. 28 ноября 2012 года произошло первое уменьшение эмиссионной награды с 50 до 25 биткойнов. Следующее уменьшение в два раза произошло 9 июля 2016 года. В 2031 году эмиссия будет остановлена вовсе (размер вознаграждения 50 → 25 → 12.5 → … → 0). Формирование блоков продолжится и далее, но за них уже не будет начисляться вознаграждение новыми биткойнами. Предполагается, что постепенно основным источником вознаграждения за формирования новых блоков станут комиссионные сборы.
Каковы перспективы криптовалют? Сегодня Bitcoin охватывает около 40 стран мира. Постепенно повсеместно враждебное неприятие электронной валюты сменяется скептическим отношением к ней, на место которому приходит ее принятие как объективной реальности инновационного периода мировой экономики. В перспективе ожидается появление наряду с Bitcoin еще пяти основных мировых криптовалют – доллара США, евро, японской йены, британского фунта, китайского юаня.
Фактически сегодня криптовалюта является цифровым финансовым активом, в который могут быть инвестированы денежные средства. Стоит ли вкладывать в криптовалюту? Этот вопрос каждый инвестор решает для себя. Главное, следует понимать, что эти вложения сопряжены со значительным риском.