Заражение человека происходит при укусе или ослюнении больным бешенством животным. Вирус бешенства передаётся со слюной. Особенно опасны укусы в голову и кисти рук. Заболевания людей в основном связаны с поздним обращением укушенных за медицинской помощью, с нарушением режима во время прививок или незавершённостью их курса. Среди заболевших четверть случаев составляют дети в возрасте 4-14 лет. Заболевшие, как правило, имели контакт с больными животными в сельской местности в весенне-летние месяцы. После внедрения через повреждённую кожу вирус бешенства распространяется вверх по нервным стволам в центральную нервную систему, а затем опять по ходу нервных стволов направляется на периферию, поражая практически всю нервную систему. Таким же путём вирус попадает в слюнные железы, выделяясь со слюной больного.

Инкубационный период продолжается в среднем от 1 до 3 месяцев (редко от 12 дней до 1 года и более). Продолжительность инкубационного периода зависит от локализации укуса. Наиболее короткая инкубация наблюдается при укусе в лицо, в голову, затем верхних конечностей и наиболее длинная - при укусе в нижние конечности.

Выделяют 3 стадии болезни: I - начальная (депрессии), II - возбуждения, III - параличей.

I стадия бешенства длится 1-3 дня. Заболевание начинается с появления неприятных ощущений в области укуса (жжение, тянущие боли с иррадиацией к центру, зуд, гиперестезия кожи), хотя рана уже может полностью зарубцеваться. Иногда вновь появляются местные воспалительные явления, рубец становится красным и припухает. При укусах в лицо наблюдаются обонятельные и зрительные галлюцинации. Температура тела становится субфебрильной - чаще 37,2-37,3°С. Одновременно возникают первые симптомы нарушения психики: необъяснимый страх, тоска, тревога, депрессия, реже - повышенная раздражительность. Больной замкнут, апатичен, отказывается от еды, плохо спит, сон у него сопровождается устрашающими сновидениями. Затем присоединяются апатия и депрессия, сменяются беспокойством, учащаются пульс и дыхание, возникает чувство стеснения в груди.

II стадия бешенства (возбуждения) характеризуется повышенной рефлекторной возбудимостью. Наиболее ярким клиническим симптомом бешенства является водобоязнь (гидрофобия): при попытках пить возникают болезненные спастические сокращения глотательных мышц и вспомогательной дыхательной мускулатуры. Эти явления нарастают в своей интенсивности так, что одно напоминание о воде или звук льющейся жидкости вызывает спазмы мышц глотки и гортани. Дыхание становится шумным в виде коротких судорожных вдохов. Одновременно резко обостряются реакции на любые раздражители. Приступ судорог может быть спровоцирован дуновением в лицо струи воздуха, ярким светом или громким звуком. Зрачки больного сильно расширены, возникает экзофтальм, взгляд устремляется в одну точку. Пульс резко ускорен, появляется обильное мучительное слюнотечение, потоотделение. На высоте приступа возникает бурное психомоторное возбуждение с яростными и агрессивными действиями. Больные могут ударить, укусить окружающих, плюются, рвут на себе одежду. Сознание помрачается, развиваются слуховые и зрительные галлюцинации устрашающего характера. Возможна остановка сердца и дыхания. В межприступный промежуток сознание обычно проясняется, больные могут правильно оценивать обстановку и разумно отвечать на вопросы. Через 2-3 дня возбуждение, если не наступила смерть на высоте одного из приступов, сменяется параличами мышц конечностей, языка, лица.

Период параличей бешенства связан с выпадением деятельности коры большого мозга и подкорковых образований, отличается выраженным снижением двигательной и чувствительной функций. Судороги и приступы гидрофобии прекращаются. Окружающие часто ошибочно принимают это состояние за улучшение состояния больного, но в действительности это признак близкой смерти. Температура тела повышается до 40-42°С, нарастает тахикардия, гипотония. Смерть наступает через 12-20 часов от паралича сердца или дыхательного центра. Общая продолжительность болезни - 5-8 дней, редко - несколько больше.

Иногда заболевание без предвестников сразу начинается со стадии возбуждения или появления параличей. У детей бешенство характеризуется более коротким инкубационным периодом. Приступы гидрофобии и резкого возбуждения могут отсутствовать. Заболевание проявляется депрессией, сонливостью, развитием параличей и коллапса. Смерть может наступить через сутки после начала болезни.

Неотложная помощь. При появлении признаков недомогания у человека, укушенного животным, необходимо немедленно обратиться за медицинской помощью. Эффективных методов лечения не существует. Проводится симптоматическая терапия для уменьшения страданий больного.

Профилактика. В нашей стране проводится специфическая и неспецифическая профилактика бешенства.

Неспецифическая профилактика предусматривает такие меры: отлов и изоляция бродячих животных; выявление бешеных животных ветеринарной службой с последующим их усыплением; истребление хищных животных вблизи населённых пунктов; карантинные мероприятия и лабораторная диагностика в очаге инфекции; санитарно-просветительная работа среди населения.

Специфическая профилактика проводится путём проведения курса комбинированного введения антирабической вакцины и антирабического иммуноглобулина после укуса или ослюнения животным. После укуса следует провести обработку раны и обратиться к врачу-хирургу.