Мечта о небе
Антонина Лебедева родилась в марте 1916 года на хуторе "Заря", ныне разъезд Бакунино Кувшиновского района Тверской области. В начале 20-х годов Лебедевы — мать, три сестры и брат — перебрались в Москву, где к тому времени работал отец семейства. В столице прошли детство и юность Антонины. Окончив 34-ю школу Хамовнического района, Тоня учится на рабфаке, в 1937 году поступает на заочное отделение биологического факультета МГУ, одновременно работает секретарем экстерната заочного сектора университета. Студенткой второго курса девушка "загорелась" мечтой о небе, захотела стать лётчиком. Свою мечту она осуществила, начав обучение в Дзержинском аэроклубе Москвы.
К началу Великой Отечественной войны 25-летняя Антонина Лебедева уже считалась опытным пилотом, числилась инструктором Центрального аэроклуба имени В. П. Чкалова. И когда 22 июня 1941 года из черных ящиков репродукторов разнеслась весть о войне, Антонина сразу же начала обивать пороги военкомата с настойчивой просьбой взять её на фронт в действующую авиационную часть.
Лётчица
Одной из первых Тоня была зачислена в 586-й женский авиаполк, который формировала Марина Раскова. Антонина проходит переподготовку, учится летать на новых истребителях Як-1, Як-7Б. В боевых дежурствах в небе под Саратовом, где пилоты прикрывали действия советских наземных частей, Тоня накапливает опыт, а в середине сентября 1942 года вместе с двумя боевыми подругами составила женское звено особого 434-го истребительного авиационного полка летчиков, которым командовал полковник Василий Иосифович Сталин.
В июле-сентябре 1942 года Тоня Лебедева сражается на подступах к Сталинграду, в ноябре участвует в Великолукской наступательной операции.
Девушку с ясными, лучистыми глазами и двумя аккуратными косичками очень любили в полку, её ласково называли Тонечкой, к тому же в 1-м гвардейском авиакорпусе служили только две девушки — Антонина Лебедева и Клавдия Блинова.
Один из боевых товарищей Антонины Герой Советского Союза Андрей Баклан впоследствии вспоминал: "Иногда моей ведомой в фронтовой обстановке была Тоня Лебедева. На земле на неё посмотреть — маленькая, хрупкая девушка. А в воздухе… попросту забывал об этом. Пилотировала Тоня уверенно, мои указания выполняла чётко и своевременно. И лишь тогда вспоминалось, кто твой ведомый, когда услышишь, бывало, по радио тонкий взволнованный голосок, предупреждающий об опасности. После выполнения боевого задания подойдёт ко мне Тоня в лётном комбинезоне и шлемофоне, что не мешает ей снова превратиться в девушку-подростка, козырнёт миниатюрной своей ручкой и спросит с затаенной тревогой: "Разрешите получить замечания?". А какие могут быть замечания? Отвечаю ей с полной искренностью, без всякой натяжки: "Отлично! Так держать!..".
В воздушных боях отважная девушка сбила лично и в группе с товарищами 3 вражеских самолёта. Так, в декабре 1942 года в воздушном бою в районе Великих Лук в паре с майором Гавриилом Прокофьевым Тоня Лебедева сбила мессершмитт-109. 10 января 1943 года девушка вступила в бой с двумя немецкими мессершмиттами, один подбила, а второй атаковал её, причинив серьезные повреждения машине. Но летчица смогли выйти из боя, не дотянув до аэродрома, приземлилась на фюзеляж на своей территории. За мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, Антонина Лебедева была награждена медалью "За отвагу".
Трассы мужества
Боевая биография Антонины Лебедевой продолжилась на Калининском фронте. Вылеты "на свободную охоту", разведка, ежедневные схватки с врагом закаляли мужество и волю, укрепляли характер.
С лета 1943 года Антонина Лебедева воевала в составе 65-го гвардейского истребительного авиаполка 4-й гвардейской истребительной авиадивизии 1-го гвардейского истребительного авиационного корпуса, перебазированного к тому времени в район Орла.
17 июля 1943 года наземные войска осуществляли переправу через Оку, прорвали мощную оборону немцев и заняли плацдарм. Теперь через переправу в бой шли танки, артиллерия и пехота.
Во второй половине дня командир полка Михаил Зворыгин отдал приказ прикрыть наземные войска в районе Хотынец — Знаменское.
Через много лет боевая подруга Антонины Клавдия Блинова вспоминала: "Сигнал "На вылет!" застал Тонечку с ромашкой в руке. Так и забралась в кабину самолёта, машинально покусывая стебель белоснежного цветка. Приветливо помахала рукой механику. Четверка "Яков" во главе с Героем Советского Союза Г. Г. Гуськовым взмыла в синеву июльского неба".
Через считанные минуты лейтенанту Г. Г. Гуськову, младшим лейтенантам В. Г. Пономарёву, С. С. Альбиновичу и А. В. Лебедевой пришлось ввязаться в бой сразу с 12 немецкими "фокерами". Ещё через несколько минут к противнику подошло подкрепление в виде 18 бомбардировщиков и сопровождающих их истребителей. Теперь горстке советских пилотов предстояло не допустить к переправам через Оку уже 30 вражеских машин. Ни один вражеский самолёт не прорвался к переправе. Но и никто из мужественной четверки не вернулся с боевого задания, в неравном бою погибли все…
Шлемофон с косичками
Только спустя 39 лет имя Антонины Лебедевой было возвращено из небытия.
А началось всё с Галины Малюченко, основавшей в 1963 году на станции детского туризма и экскурсий музей эскадрильи "Нормандия-Неман". В 1982 году она узнала от жителей Болховского района, что неподалеку от деревни Бетово в июле 1943 года был сбит наш самолёт. Поисковики предполагали, что боевая машина могла принадлежать лётчику авиаполка "Нормандия" Адриену Бернавону, сражавшемуся в этом районе.
Когда извлекли обломки самолёта и останки летчика, участники раскопок застыли в изумлении: самолет пилотировала женщина. По номерам на деталях, личному оружию, чудом сохранившейся пилотной книжке установили, что ЯК-9 принадлежит Антонине Васильевне Лебедевой. Более того, следопыты нашли шлемофон с двумя девичьими косичками.
Подробности этих раскопок описаны в повести "Без вести пропавшим не считать" орловского журналиста и писателя Геннадия Майорова.
Тридцать девять лет спустя…
Мама Антонины Ксения Платоновна 39 лет после войны ждала дочь, все надеялась получить весточку от своей Тонечки. Она так и не смирилась с сухой строчкой извещения: "Ваша дочь младший лейтенант Лебедева Антонина Васильевна 17 июля 1943 года пропала без вести".
Когда её младшая дочь Мария рассказала матери о точном месте гибели их Тонечки, старушка тихо сказала: "Ну как могли фашисты загнать её в болото, разве они не видели, что за рулём самолёта девочка?"
Останки Антонины Лебедевой перезахоронили недалеко от братской могилы в совхозе "Вязовский" Болховского района.
На перезахоронении лётчицы присутствовали её сестра Мария Жулёва и бывший командир 1-го гвардейского истребительного авиакорпуса генерал-лейтенант Е. М. Белецкий.
Память
Найденные при раскопках личные вещи и парашют лётчицы — экспонаты музея воинской славы орловского областного центра детского технического творчества, туризма и экскурсий. Вместе с этими обветшавшими от времени реликвиями здесь хранят историю гибели младшего лейтенанта 65-го гвардейского истребительного авиаполка 1-го гвардейского авиакорпуса Антонины Лебедевой.
Память об Антонине Лебедевой увековечена и в названии улицы города Болхова. Пешеходы, замедляя шаг, останавливаются у мемориальной доски, надпись на которой гласит: "Улица названа в честь Лебедевой Антонины Васильевны…Погибла 17 июля 1943 года в бою у деревни Бетово".
Издательский холдинг "Серебряный Век" выпустил коллекционную серию памятных бон "ГЕРОИ НАШЕЙ ПОБЕДЫ", приуроченной к 75-летию Победы в Великой Отечественной войне.