21 марта россиянам предстоял серьезный гостевой экзамен против одной из лучших сборных мира. Сборная Бельгии сейчас возглавляет мировой рейтинг ФИФА среди национальных команд, а в прошлом году на чемпионате мира в России она завоевала "бронзу". Россияне не досчитались к этой игре травмированных Алана Дзагоева, Романа Зобнина, Далера Кузяева, да и основной вратарь Андрей Лунев только оправился после травмы. Черчесову даже пришлось возвращать в команду Юрия Жиркова, объявившего после ЧМ-2018 о завершении карьеры в национальной сборной.

Дебют поединка остался за бельгийцами, сумевшими забить быстрый гол на 14-й минуте в ворота российского бразильца Гилерме. Однако не успели хозяева порадоваться, как через пару минут грубо ошибся голкипер Куртуа, а Денис Черышев из испанской "Валенсии" воспользовался подарком соперника. К сожалению, в концовке первого тайма Бельгия забила "гол в раздевалку", когда главная звезда хозяев Эден Азар из английского "Челси" с пенальти вывел свою команду вперед. Россияне пытались атаковать, держали мяч, но класс бельгийцев явно выше. На 88-й минуте Азар сделал "дубль" и установил окончательный счет – 3:1, а вскоре был удален с поля за вторую желтую карточку Александр Головин (французский "Монако"), не совладавший с нервами.

Через три дня Россия в гостях провела игру со сборной Казахстана, сумевшей в первом туре сенсационно разгромить команду Шотландии – 3:0. Матч проходил в только что переименованной столице страны – Нур-Султане (бывшая Астана) в честь бывшего президента Нурсултана Назарбаева. Мотивированные россияне не стали откладывать дело в долгий ящик и сразу принялись атаковать ворота соперника. На 19-й минуте Черышев красивым ударом с лета отправил мяч в сетку, а в добавленное к первому тайму время он же забил и второй гол, откликнувшись на отличную передачу Артема Дзюбы. После перерыва Черышев отдал выверенный пас в штрафную на Дзюбу, прервавшего свое долгое голевое молчание. Наш бомбардир не забивал с октября 2018 года, что составило в сумме 15 матчей, или 1304 минуты. Четвертый гол был записан на защитника казахстанцев, подставившего ногу под удар Магомеда Оздоева.

После закономерного поражения от Бельгии снова раздались голоса критиков нашей сборной, однако уверенная победа над казахстанцами заставила их замолчать. Вот что сказал после игры Станислав Черчесов: "Победа была нелегкая, она была важная. Мы хорошо подготовились, изучили первый матч. Сомнений, ставить ли Дзюбу из-за его безголевой серии, не было. В перерыве я сказал ему: на табло не смотри, пока не забьешь, будешь играть. Больше всего порадовал результат, а игру пусть оценивают эксперты".