Еще с древности ученые пытались объяснить это таинственное явление. Так, римский писатель и философ Луций Сенека писал, что при грозе "звезды как бы нисходят с неба и садятся на мачты кораблей". А название этого атмосферного явления появилось в Средневековье, когда эти непознанные и вызывающие священный трепет шары наблюдали в Германии (по другим данным – в Италии) на шпиле собора покровителя моряков – католиков Святого Эльма. Моряки при виде загадочных шаров считали, что это добрый знак Святого Эльма, который им покровительствует и предупреждает о надвигающейся грозе. Но отметим и такой факт: огни были и причиной гибели кораблей, так как капитаны принимали их за сигналы маяков.
В эпоху итальянского Средневековья шпили церкви Святого Эльма начинали гореть голубоватым пламенем; это эффектное зрелище привлекало массы людей. Все это было прелюдией к одной из очередных гроз. А когда гроза разражалась, огни угасали.
До нашего времени дошло несколько рассказов, в которых говорится о случаях массового появления огней Эльма в прошлом и о том, какое это производило впечатление на свидетелей этого явления.
Одно из самых ранних свидетельств таинственного пламени, которое светит, но не греет и не способно что-нибудь воспламенить, известно из предания о переходе более двух тысяч лет назад карфагенского войска под руководством Ганнибала (ок. 247–183 гг. до н.э.). Однажды во время ночного марша острия копий у воинов вдруг загорелись ярким пламенем, напоминая зажженные факелы. Вокруг стало светло. Сначала все очень испугались. Пробовали тушить "огонь", но тщетно – пламя не угасало. Особенно удивились тому, что, слегка потрескивая, оно совсем не обжигало. Ганнибал объявил о "великом небесном знамении" богов, предвещавших великую победу – и действительно, они разбили превосходящее по численности войско римлян.
С развитием науки была разгадана природа этого явления: она оказалась особой формой коронного разряда. При грозах в облаках и на поверхности Земли накапливается огромное количество электрических частиц с разными зарядами. При их накоплении до определенного уровня происходит разряд, как правило, быстрый и громкий – всем нам хорошо известная молния. Но бывают в атмосфере отклонения когда, например, при высоких давлениях и при неоднородном электрическом поле возникает не быстрый разряд, а "тихое", постепенное истечение зарядов, которое именуется физиками коронным разрядом.
При этой тихой бесшумной грозе будто птицы шелестят в воздухе своими крыльями. Этот шелест издают множество крошечных электрических искорок.
Эти проявления огней Святого Эльма наблюдали авиапассажиры на обшивке самолетов, попавших через облака вулканического пепла. Иногда это явление нарушало работу или выводило из строя электроприборы….
Приведем примеры фиксации огней Святого Эльма в наших горах. Так, в августе 1891 г. во время восхождения на вершину горы Халаца известный военный топограф и альпинист А. Пастухов со своими спутниками оказался в тучах, где все время били разряды грозы. Эту электрическую бурю он описал в своей статье "Сообщение о восхождении на вершину Халаца", опубликованной в Записках Кавказского отдела Русского географического общества (кн. 15. Тифлис, 1893 г.). Вкратце перескажем это событие.
…Наступила темнота, когда удивленный Пастухов заметил странный свет, проникавший из-под нижнего края бурки. Через несколько минут он услышал слабый писк, то усиливавшийся, то снова затихавший. Звук явно доносился сверху и напоминал жужжание комара… Не иначе, как приближается сильная электрическая буря. Чем это кончится здесь, на вершине? Казак Емельян Пономарев тревожно прокричал, что все кругом горит…. Уже и камни загорелись!.
Пастухов с кружкой недопитого чая вылез из своего шалашика. Но только он высунулся, как вся кружка запылала ярким пламенем. Вслед за ней огоньки побежали по усам топографа, заплясали на воротнике и полях одежды. Пастухов увидел испуганные глаза Емельяна: на его лице светились усы, пылали брови и волосы, тихо тлела вся мохнатая бурка. Огни мерцающим пунктиром покрывали весь гребень горы. Это огни "Святого Эльма". Огни напоминали ему виденные на улицах Петербурга газовые рожки: пламя на остриях палок шалаша, на ребрах камней горело без языков, с ровными верхними краями. Несмотря на сильный ветер, не шелохнулся ни один огонек. Метель заставила Пастухова вернуться в шалашик, после чего он успокоил взволнованных необычным зрелищем казаков, сложивших по его указанию большой тур из камней с воткнутой в него железной палкой, своего рода громоотвод на случай грозы.
Позднее В. Углов в сборнике советского альпинизма "Побежденные вершины" за 1975–1978 годы (М., Мысль, 1982, с. 44) так описывает огни Святого Эльма в Дигории: "Гроза в горах – удивительное явление. Меня угораздило попасть в нее в той же Дигории при спуске с вершины Нахажбита. Грозовая туча окутала нас темнотой неожиданно, но недалеко от палатки. Статистическое электричество зеленовато-голубым пламенем стало стекать с мокрых штормовок. Волосы, выбившиеся из-под капюшона, становились дыбом. При попытке закрыть ладонью лицо искра проскакивала из пальца в нос.
Мы ставили палатку, используя в качестве стойки связанные ледорубы. Сталь гудела, и со штычка верхнего ледоруба с жужжанием змеился коронный разряд. Пришлось отбросить ледорубы в сторону. Вместо грома, который обычно слышен внизу, здесь раздался сильный треск. Глаза, ослепленные вспышкой, не могли видеть в течение долгих минут. Вместо снега шла густая крупа. Спутница по связке залезла в поваленную палатку, а затем ее примеру последовал и я. Разряды били по отриконенным ботинкам. Нас стало заваливать крупой…
Гроза исчезла так же внезапно, как и пришла. Вторая связка нашей группы "любовалась" грозой, сидя в трещине ледника. Зато не каждый человек может похвастаться, что видел радугу под ногами или звезды среди белого дня, глядя вверх из крутого кулуара, как из глубокого колодца".
При восхождениях на Казбек альпинисты попадали в грозу и были свидетелями огней Святого Эльма. Так, известный альпинист Я. Фролов даже посвятил специальную статью об электрических явлениях (гроза, Тихая гроза) на вершине Казбека, свидетелем которых он стал. Это интересное явление он опубликовал в популярном сборнике "К седоглавым вершинам Кавказа" (Ставрополь, 1962, с. 43): "Выбравшись из кратера (Казбека – К.П.), я быстро пошел вниз впереди группы. Для защиты от крупы накинул на себя прорезиненную рубаху. Иду я быстро, но чувствую какое-то странное состояние организма. Моя войлочная шляпа издает треск. Ледоруб в руках вибрирует, слышен какой-то звук, напоминающий жужжание жука в летние сумерки. Ощущение не из приятных. Нужно быстрее уходить отсюда…
Перешли мы высокий гребень кратера и быстро двинулись вниз. Вечерело. Наблюдалось необычное свечение неба: то оно было красноватым, то синеватым, то розовым. Вечером и почти всю ночь светились скалы. На их макушках была хорошо видна светящаяся, довольно яркая полоса. Свет без колебания. Это огни Святого Эльма. Картина красивая, полная таинственности… Повидать это грозное явление (в него еще ударяла настоящая гроза, и он остался при этом жив!), познакомиться с ним ничто не мешает, встречается оно не часто".
В электрическую "бурю" попала и группа альпинистов при восхождении на Казбек с 11 по 28 июля 2008 г., которое описано Ю. Левковским в его работе "Победители горных вершин" (2019, с. 396): "Восхождение проходило в сложных погодных условиях – ураганный ветер, гроза; внизу – дождь с градом, наверху – снежные "заряды". На высоте 4200 метров передовая группа попала в электрический разряд и ощутила на себе действие атмосферного электричества".
В завершение нашей публикации отметим, что природа загадочных воздушных огней Святого Эльма (коронарного разряда, происходящего не мгновенно, как при молнии, а постепенно и вызывающего свечение или сияние) теперь достаточно изучена, они знакомы многим любителям гор по описаниям. Возможно, кто-то из наших горовосходителей или горных туристов также наблюдал их. Хотелось бы, чтобы они поделились своими описаниями таинственных огней. Это пополнило бы наши знания об этом удивительном явлении атмосферного электричества.
Фото Н. Третьякова.