Среднесуточная температура воздуха и поверхности почвы сейчас держится ниже нуля, лишь в отдельные дни она переходит чуть выше. Земля покрыта снежным, а водоемы – ледяным покровом, лишь бурные речки по берегам "одеты" в ледяные забереги. Ручьи в высокогорьях и водопады закованы льдом. Сказочно выглядят на них ледяная бахрома и каскады льда. На льду у речек и ручьев мастерица зима наплела много кружев – чудные творения мороза из воды… Красивы и ледяные шапочки на камнях в воде, и ледяные забереги у берегов.
С "плачущих" скал, там, где летом сочилась вода, сейчас намерзли фигуры изо льда, отливающего голубизной. Очень красива такая наледь прямо у трассы в Касарском ущелье, возле которой обычно много любующихся и фотографирующихся людей… И в зимнюю пору тоже есть чем полюбоваться. Впечатляют свисающие сосульки льда на обледеневших склонах гор. Натечный, или "бутылочный", лед, красующийся на отвесах, отличается по структуре от фирнового. Он скалывается, ледолазам на нем работать сложно.
Для зимы существен фактор прихода солнечного тепла. Зимой 70% солнечной радиации, падающей на поверхность снега и льда, теряется в результате отражения (а летом на отражение тратится лишь около 18% радиации).
Вместе с тем зима – наиболее темный период года. Солнце находится над горизонтом не более 6,5–7 часов. Облачность высока, часты туманы.
Со второй половины января заметно удлинение дня, снежный покров обычно нарастает (за исключением малоснежных зим). В обычные (типичные) зимы морозы становятся крепче. Есть даже выражение "солнце – на лето, зима – на мороз". Но в последние годы зимы стали мягче и порой малоснежнее.
В конце января–начале февраля солнце поднимается заметно выше и иногда так пригревает, что в ясные дни отмечается капель с крыш и деревьев; образуются проталины вокруг стволов. Уже на предгорной равнине снег почти сошел. На убранных кукурузных полях по стерне пасется скот. А на вспаханных снега уже нет, они очень контрастны по цвету с окружающими полосами леса и лугами, где он еще держится…
За эту зиму снегопадов было несколько – в горах снег был глубоким, а в предгорьях и на равнине – не очень. Причем при потеплениях он оседал и становился влажным. Радиационные воронки вокруг деревьев достигали почвы, на южных и восточных склонах появлялись проталины. В солнечных долинах выпавший снег быстро сходил, крутые склоны уже бесснежны. А на пологих снег лежит по понижениям. Из-за этого склоны имеют пестрый вид. Местами блестят небольшие наледи в горных степях и на лугах, которые называют парничками. Под ними низкорослые растения спасаются от холодов.
Пернатое царство с наступлением холодов словно опустело. Все, кто мог, еще с осени и в начале зимы улетели в теплые края. Остались зимовать лишь истинные "патриоты" своего края его лесов, рощ и ущелий. Такие виды называют оседлыми. К ним присоединились немногочисленные "гости" с Севера, которым зима в наших краях кажется вполне сносной по сравнению с холодами и метелями на родине.
Именно в эту суровую пору года специалисты, да и просто любители, наблюдают за птицами. В строгой графике зимних пейзажей в животном мире ясно проявляется борьба за существование. Любители птиц, пройдя по лесистым ущельям и паркам, могут познакомиться с зимующими у нас птицами и даже сделать их учет и сообщить специалистам. Зимующие пернатые заслуживают внимания уже за то, что умеют радоваться каждому погожему дню и оттепели. Зимой многообразие местообитаний сглаживается, но не исчезает. На предгорных равнинах и в горах всюду – свой состав зимующих птиц.
В межгорных долинах и котловинах (Унальской, Задалесской, Фиагдонской) в густых зарослях барбариса, шиповника и можжевельника ночуют куропатки и кеклики. Они с раннего утра кормятся на южных склонах, где снега поменьше. Птицы стараются по возможности не подниматься на крыло, чтобы не привлечь внимание хищников. Порой они протаптывают в снегу тропочки. Заметим, что птичьи тропинки отличаются от звериных тем, что обычно неожиданно обрываются. Куропатки и кеклики могут кормиться только на земле, поэтому для них многоснежная зима – настоящее бедствие. Многие из них, ослабев, погибают от бескормицы.
В селениях и городах остаются на зиму многочисленные воробьи, к которым мы привыкли настолько, что не замечаем их как примелькавшуюся часть жизни населенных пунктов.
Зимой обнаруживаешь, как много обитает в городе и селениях черных дроздов. Весной мы заслушивались их песнями. Летом они были незаметны в листве, теперь же их черные силуэты хорошо видны на голых ветвях. Излюбленные уголки этих птиц – кустарники и деревья. На ночь они прячутся в лесу, снегопады переживают в гуще крон туй, елей и можжевельников, откуда временами раздается тихая песня. Будто вполголоса повторяют они слышную только вблизи песенку, чтобы не забыть донести ее до весны…
Горожане обращают внимание на огромные стаи грачей и ворон, прилетающих после кормежки, на окрестных полях и свалках. Они тоже составная часть зимнего пейзажа города и населенных пунктов.
Все продумано и учтено природой для перезимовки зверей. Но некоторые из них не только перебиваются в поисках корма, но и размножаются. У медведей именно зимой появляются на свет детеныши. Медведица дремлет в берлоге, а медвежата питаются молоком, которое у нее образуется из запасов жира, накопленного с осени.
Впали в оцепенение забравшиеся в разные уютные места, где их не достанет мороз, змеи, ящерицы, жабы. Лишь кое-где в незамерзающих родниках (например, на Ардонских, Беканских, Туацинских) все еще бодрствуют лягушки. Часть из них затаились на дне, закопавшись в ил до весны. А вот на горячих Верхнекармадонских источниках жабы активны и в эту зимнюю пору.
В горных лесах и на лугах сохраняется устойчивый снежный покров – местами это "книга", "написанная" узорами следов. Самого зверя не всегда увидишь, а по следам можно узнать, к примеру, как мышковала лисица.
В горах, на снежной пелене, можно увидеть парные следы горностая, а среди каменистых россыпей – куницы. Она пользуется тропами людей. К примеру, при подъеме по тропе, идущей через молодой сосновый лес от села Верхний Задалеск к замку Седановых, во многих местах попадается окрашенный в красный цвет (от ягод шиповника) ее помет. Очень контрастны эти следы жизнедеятельности зверя на белом покрове снега!
Те звери, которые не могут прокормиться зимой или переселиться в теплые края, впадают в спячку. У них при этом кровообращение замедляется, температура тела понижается, дыхание становится реже. Долго не ложится спать барсук, его следы встречаются в начале зимы по первому снегу, но в декабре и он залегает…
Для насекомых зима также является испытанием на прочность. Не только опавшие листья в лесу и садах, но и снежное покрывало служит насекомым защитой от невзгод. Для некоторых видов необходимы и не занесенные снегом участки. Таковые можно увидеть под деревьями и кустарниками, где земля сверху всегда имеет толстый слой мелких веточек, листьев, травы или хвои. Нижний горизонт этого слоя, как правило, перепрел и перемешался с почвой. Здесь идет гниение растительных остатков с помощью грибов и бактерий. Поэтому почва в таких местах или не промерзает совсем или только на незначительную глубину.
В мягкие, малоснежные зимы на солнечных склонах гор и холмов всегда есть проталины. Днем они влажные и даже подсыхающие, ночью же почва в таких местах обычно промерзает. Но даже кратковременного дневного тепла бывает достаточно, чтобы на проталинах питались мхами и лишайниками некоторые членистоногие, зимующие в активном состоянии. То же происходит и на стволах старых деревьев. Верхний слой коры у них растрескивается и часто отслаивается, на ней всегда лишайники. У очень старых или больных деревьев есть дупла, трещины и отставшая отмершая кора. Они-то и служат зимой прибежищем для насекомых. Но все же подавляющее большинство видов зимуют в почве.
А какова жизнь в наших прудах, водохранилищах и речках? Рыбы не спят зимой и не впадают в оцепенение подобно змеям и ящерицам, но жизнедеятельность у них снижается, а у некоторых видов почти замирает. К примеру, обычная рыба наших рек усач зимой не питается, он забирается в ямы, углубления и норы под берегами. Рыбы зимой не всегда активны. И часто рыболовы приезжают домой ни с чем. Но, несмотря на это, на следующий выходной они опять собирают рюкзак…
Отражение темы зимы в литературе достойно особого внимания. Здесь невозможно перечислить стихотворения и прозаические произведения, посвященные этому времени года. Но назовем лишь некоторые: у К. Хетагурова, А. Царикаева и Ц. Гадиева, И. Джанаева, К. Тохсырова есть стихи с одноименным названием "Зима", у А. Абаева – "Зимний день". Эти примеры можно продолжить.
Красоты зимы всегда привлекали внимание живописцев. На память приходят полотна художников А. Калманова и В. Шилкина с одноименным названием "Зима", картина Е. Шугаева "Зимний мотив". А известный художник М. Келехсаев за серию работ "Поэзия зимы" был удостоен Государственной премии им. К. Хетагурова за 2013–2014-е.
Есть даже города и поселки с "зимними" названиями: город Зима в Иркутской области, где родился известный поэт Евгений Евтушенко, поселок Зимовники в Ростовской области. А Зимний Берег на Белом море так назван из-за старинных зимних промыслов поморов.
В морозные зимы (а таковые редко, но бывают в нашей республике) люди с нетерпением ждут весны и тепла. А до календарной весны остается всего один месяц!