В первый период, когда в обществе господствовал патриархально-родовой уклад, мужчина большую часть жизни проводил в военных походах. В этот период положение женщины было приниженное. В действительности, в условиях, когда молодое поколение часто отправлялось в балцы, когда высшей добродетелью считалась лишь рыцарская доблесть, проявленная на войне, молодой человек не имел ни времени, ни возможности уделить больше внимания благополучию семьи, воспитанию детей, строить свои отношения с женой как спутницей жизни.
Социально-экономические перемены, происшедшие со второй половины XIX века, в корне изменили образ жизни осетина: он стал уделять всё больше внимания хозяйственной деятельности, что повлияло на его отношение к жене, способствовало утверждению нового начала в семейной жизни.
Отношение к женщине было весьма противоречивым. С одной стороны, она пользовалась большим уважением в обществе, но в то же время была бесправна в семье, даже по отношению к собственным детям. Мужчина относился к ней как к существу более низкому, хотя основная тяжесть домашних работ приходилась на неё: приготовление пищи, одежды, ведение хозяйственных дел и многое другое. Однако на этом основании делать заключение о приниженности женщины вряд ли правомерно.
Сравнительно-этнографическое изучение быта народов Кавказа позволяет утверждать, что отношение к женщине у осетин было более уважительным, чем у остальных горцев. Она занималась домашними работами и пользовалась уважением и почётом среди своих домочадцев, хотя внешне отношение к ней было суровым. Большим позором считалось рукоприкладство по отношению к женщине, оскорбление и унижение её в какой бы то ни было форме. Позором покрывал себя тот, кто, вопреки обычаю, поднимал руку на женщину, словом или действием оскорблял её честь – это считалось у осетин отвратительным поступком и приравнивалось к кровной обиде. "Как ни безрадостна жизнь женщины, однако, к чести осетин, нужно сказать, что между ними крайне редко встречаются акты грубости и насилия против неё. Бить женщину считается позором. Если семейный раздор дошёл до крупной размолвки, жена уходит в дом родителей, и со стороны мужа начинаются хлопоты о примирении" (В. Ф. Миллер).
Помочь женщине в беде, выполнить по возможности всякую её просьбу, оберегать её – долг чести каждого мужчины. Мужчины, нарушившие этот принцип, осуждались обществом, их строго наказывали.
Об исключительном положении женщины-осетинки в обществе свидетельствует и нераспространение на неё кровной мести. Какая бы кровная вражда ни была между фамилиями, никогда не убивали женщину. Если же кто-нибудь совершал подобное преступление, то этим он навлекал на себя глубокое презрение общества.
Идея почитания женщины красной нитью проходит через весь осетинский Нартовский эпос, а образ Шатаны стал собирательным образом мудрой и обходительной женщины.
Об уважении к женщине, почитании, вежливо-скромном отношении к ней свидетельствуют и следующие правила поведения и знаки внимания. Если женщина и мужчина шли рядом, то женщина занимала правую сторону, а если вместе с ней шли двое мужчин, то – между ними. В обоих случаях эти положения считались самыми почетными. Наибольшее количество этикетных норм было связано с женщиной. "До каких бы пределов ни дошло опьянение пирующих мужчин, как бы развязно ни вела себя компания молодежи, как бы сильно ни было ожесточение ссорящихся, дерущихся и сражающихся, одно появление женщины обуздывает буянов, останавливает и прекращает кровопролитие"
(К. Хетагуров). Двусмысленное слово в присутствии женщин, неосторожное движение во время танцев, развязность в обращении с девушкой вызывали осуждение всего общества.
Самые непримиримые враги прекращали сражение, если женщина, сняв платок, бросала его между ними. Так было и у других кавказских горцев. В присутствии женщины совершенно не допускались неприличные выражения. Мстить женщине считалось позором, недостойным мужчины. Некоторые из наиболее мудрых женщин удостаивались чести участвовать на совещаниях старейшин, на военных советах. Этот факт подтверждает работа Махарбека Туганова "Бадтиева Гази едет на военный совет" (1930). Согласно легенде, Гази прожила 200 лет и пользовалась огромным авторитетом у населения.
Осетинский этикет предписывал мужчине оберегать женщину, помогать ей. Просьбу женщины о помощи мужчина выполнял беспрекословно. В семейной жизни мужчина был первым лицом, хотя и не безраздельным господином. Жена оказывала мужу внешние знаки почтения и покорности – таков обычай, но фактически делами семьи управляла женщина.
Особенным уважением пользовалась старейшая среди женщин – æфсин.
Вежливость требовала от молодой осетинки уступить дорогу мужчине, вставать при его появлении и не садиться в его присутствии. Наряду с этикетом предусматривались и другие правила поведения, которые из-за своей консервативности вряд ли заслуживают возрождения к жизни. Вот некоторые из них. Муж должен был избегать своей жены, при посторонних не оказывать ей никаких знаков внимания. Жена не сопровождала своего мужа в поездках, когда же они встречались случайно в обществе, то приходили в замешательство и делали вид, будто не знают друг друга. "Муж часто сильно любит жену, – писал В.Ф. Миллер, – но вместе с тем считает позором, если его застанут с ней наедине, и при посторонних, встречаясь с женой, не решается с ней заговорить". Муж мог посетить свою жену только тайком, а говорить с мужчиной о его жене или спрашивать о её здоровье считалось предосудительным. Только старость приобретала некоторую привилегию на смягчение этих строгих правил.
Невестки соблюдали обычай уайсадын (не разговаривали со старшими).
Если женщина сидела у себя во дворе, она должна была встать, когда мимо проходил мужчина. Даже её отношение к детям, по смыслу обычая, ограничивалось только тем, что она поила, кормила их в раннем детстве, но не принимала участия в определении их судеб.
Путь к свободе осетинской женщины был долгим и тернистым. В интенсивную фазу процесс раскрепощения вошел в 60-е годы XIX века, когда по инициативе Аксо Колиева впервые на Северном Кавказе была открыта женская школа в Северной Осетии, и женщина-осетинка, строго придерживаясь лучших традиционных обычаев, стала на путь просвещения и культуры.
Сегодняшняя женщина стоит на одной ступени с мужчиной. Её жизнь стала многогранной и более сложной, так как она не только специалист, работник, научный или общественный деятель, но ещё и мать. Поэтому очень важно помогать ей в домашней работе. Не стоит делить работу в доме на "мужскую" и "женскую". Каждому следует делать то, что у него лучше получается.
Уважительное отношение к женщине сопровождало осетин на всём историческом пути. Очень важно и сегодня строить отношения между людьми на взаимном уважении, иначе есть риск утратить нашу с вами человеческую ценность.