Вершина как наиболее высокая часть горы, горного массива или горного хребта – это выдающаяся точка земной поверхности, от которой местность понижается во все стороны. Как отдельное, ограниченное возвышение, вершина образуется в результате расчленения хребта, массива или цепи гор, либо вследствие вулканических явлений.
По форме вершины могут быть коническими, пирамидальными, сферическими либо неправильными. По форме вершин даже называют и ледники, обрамляющие их, например ледник конической вершины – это ледник, покрывающий со всех сторон склоны отдельной вершины. Примером таких вершин являются Казбек и Эльбрус. Есть вершины в виде седла: Седло-гора во Внутригорном Дагестане, гора Малое и Большое седло в окрестностях г. Кисловодска.
Они бывают плоские и платообразные. Так, для Северного Урала характерны уплощенные вершины и расчлененный рельеф. Плоской, как бы срезанной, является вершина горы Каталкац (3795 м) в Дагестане. Или для горного рельефа Малый Хинган на Дальнем Востоке характерны плоские вершины с каменными россыпями. В хребте Поясовый камень на Северном Урале преобладают среднегорные хребты с плоскими вершинами. Известны плоские вершины Драконовых гор в Южной Америке, на побережье Индийского океана, главным образом в ЮАР.
Платообразные вершины Канадского арктического архипелага покрыты ледниковыми шапками. На платообразных вершинах Олекмо-Чарского нагорья в Забайкалье представлена горная тундра. Обычно вершины с плоской верхней и часто разрушенной частью являются свидетельством их древности. Как писал О.В. Волков (1963) о вершинах вдоль реки Кочечум (бассейн реки Нижняя Тунгуска): "Горы вокруг убедительно свидетельствовали о древности Земли. Невысокие, все до одной с плоскими разрушенными вершинами, они как бы обессилели и обреченно осели – время должно было неминуемо сгладить их окончательно… Но сколько понадобилось геологических эр, чтобы от горы остался вот этот округлый холм, похожий на кучу гигантских кубиков… Точно гиперборейские циклопы наделали себе игральных костей и нашвыряли их целую груду… Трудно поверить, что это не работа разумных рук, а дело воды и холода".
Есть вершины гигантские (многие из них известны читателям), но есть также совсем низкие – это вершины холмов и гряд. Так в Окском заповеднике в Рязанской области на вершинах песчаных холмов и гряд представлены редкостойные лишайниковые сосняки.
На вершины восходят альпинисты или траверсируют их при прохождении двух и более вершин. Как справедливо отмечено в журнале Федерации альпинизма России "Горы" (2013, № 4, с. 16): "В восхождении на вершину нет победителей… Мы возвращаемся домой, а горы так и остаются несокрушимыми гигантами – вот кто настоящий победитель". О том, как много вершин в Кавказских и других горах, мы читаем и у известного писателя и альпиниста Е.Д. Симонова, в описании увиденной им панорамы с Эльбруса: "Перед тобой вершины, великий мир вершин. Их здесь больше, чем волн в открытом море, – и все они перед тобой… Они и Ты…".
Есть вершины и подводные. Так, в Тихом океане при проведении изыскательских работ для прокладки подводного кабеля было обнаружено 40 ранее неизвестных горных вершин. Высота некоторых из них превышала 2000 м. А вот на Луне они были открыты раньше…
Горы и вершины также относятся к числу геральдических символов. А. Лакиер отмечал, что "Земля помещается в гербах в виде гор, холмов, утесов. Чаще изображается одна только вершина горы". Горные вершины изображены на гербах нескольких государств и их субъектов. По подсчетам О. Камарзаева, более 20-ти стран имеют изображения гор и вершин на своих гербах, причем эти изображения как символические, так и реальные. Горные вершины, которые отражены на гербах, имеют разную высоту: от 132 метров (гора Монтевидео) на гербе Уругвая, до Эвереста 8848 метров – на гербе Непала.
Горные вершины упоминаются во многих литературных произведениях. В их честь названы романы, повести, стихи. Собственно сам термин "вершины" тоже нередко встречается: "Я видел… пустынные вершины, обвитые венцом летучих облаков, и закубанские равнины!" (А.С. Пушкин) Или, к примеру, названия стихотворений: "На вершину" (Г. Кайтуков), "На вершину горы" (Т.И. Болаев), "Вершины гор" (Ш. Джикаев), "Горные вершины" (Ю. Потапенко), "Вершины" (так называется книга очерков Г. Гудиева). И художники посвящают свои картины вершинам. Вспомним известные полотна А.И. Куинджи "Эльбрус", "Снежные вершины Кавказа", которые он написал, путешествуя по Кабардино-Балкарии.
О вершинах упоминается в легендах и мифах. Так, в трагедии Эсхила "Прикованный Прометей" читаем: "… Пустынная дикая местность на самом краю земли, в стране скифов. Суровые скалы уходят за облака своими остроконечными вершинами…". А в нартских сказаниях на вершине Черной горы нарты устраивали игры и танцы.
Горы и их вершины считаются местами обитания божеств. Так, известный ученый Т.А. Гуриев (1999) отмечает, что, согласно легендам, на вершине горы Адайхох обитает патрон диких животных Афсати. Гора Кариухох является местом пребывания покровителя мелкого рогатого скота Фалвары. На вершине горы Уаз (Уаза – К.П.) обитал Никкола – один из влиятельных и почитаемых среди осетин небожителей.
По сведениям доктора исторических наук А.А. Сланова (2007), основные вершины Скалистого (и Бокового – К.П.) хребтов считались местом обитания главных святых осетинского пантеона: горы Кариу – Уастырджи (Фалвара – К.П.), Тбау – Уацилла, Мадыхох (Столовая) – Мады Майрам, Уаза – Никкола, Адай – Афсати. Священной горой (вершиной) для южных осетин является Бурсамдзели (Бурхох). Л.А. Чибиров (2013) отмечает, что покровителем горных вершин считается Гуыдырты ком, местопребывание которого – подножие Белой горы, близ с. Хода в Алагирском ущелье. З.Д. Цховребова, исследователь топонимии Южной Осетии (1978), в географических названиях общества Дзаугом (Республика Южная Осетия), подобно остальным обществам Осетии, также фиксирует культовое значение горных вершин…
Есть и легендарные вершины. Так, над центральным нагорьем Цейлона возвышается Адамов пик – знаменитая, легендарная вершина острова, так описывал знаменитый путешественник Э. Геккель свое первое впечатление при приближении к Шри-Ланке. Ближайшим местом отдыха жителей Афин является гора Иметос, на вершине которой в древности стояли алтари и возносились жертвы богам. В античной Греции считали, что все боги (Прометей…) сошли с вершин Кавказских гор.
Особое священное отношение к вершинам в Гималаях. Советский и российский публицист Е.И. Парнов в книге "Боги Лотоса: критические заметки о мифах, верованиях и мистике Востока" (1980) писал, что монахи в Гималаях, распевая священные мантры, призывают охранительное божество снизойти с горных высей (вершин – К.П.) и вселиться в уготованный ему храм. Монахи индуистских храмов носили белоснежные одежды, символизирующие чистоту и святость гималайских вершин.
О горах как местах молитвы неоднократно упоминается в Священном Писании. И в наше время ежегодное богослужение (Божественная литургия) на вершине горы Бештау стало одной из традиций благословенного Кавказа. У многих народов мира на горах и их вершинах сооружались святилища, храмы и даже монастыри. Так, Свято-Георгиевский монастырь в окрестностях города Ессентуки построен на вершине горы Дубровка, которая своими очертаниями напоминает известную библейскую гору Фавор.
Святые поднимались на вершины, в горы, спасая себя от гнева. Отдельные случаи восхождения на вершины начались еще в XIII веке. Некоторые вершины со следами пребывания на них людей включены в книгу рекордов Гиннесса. Так, остатки материальной культуры человека были найдены на вершине Риффельхорна (Швейцария) на высоте 2927 м и относятся к бронзовому веку. А жертвенные алтари индейцев атакаменьо были возведены у самой вершины Льюльяильяко (6723 м) еще до открытия Америки, приблизительно в 1490 г.
На невысоких вершинах наших хребтов – Кабардино-Сунженском и Лесистом – были сооружены аланские городища. Так, по данным историков-археологов В.Б. Ковалевской и В.А. Кузнецова (2007), поселение "Ефсы обау" на вершине горы над аланским Верхним Джулатом выполняло сигнально-оборонительные функции. Оно располагалось на господствующей вершине с прекрасным обзором Эльхотовских ворот и подступов к Верхнему Джулату. Местонахождение аланской керамики на вершинах невысоких гор Лесистого хребта (южнее селения Црау, восточнее с. Дзуарикау и у с. Кора-Урсдона) говорят об освоении наиболее удобных для жизни вершин с ровными площадками. Эти небольшие поселки-форпосты, возможно, осуществляли сторожевые функции.
Вершины красивы и величественны не только днем. Особое очарование у них ночью. Так российский ботаник, географ, путешественник, основатель Батумского ботанического сада А.Н. Краснов писал: "… если вы путешествуете в полнолунии, то свежие, присыпанные снегом вершины бывают в вечерние часы не менее эффектны, чем ранним утром".