Он готовился в отпуск – первый за полтора года службы. Парню уже грезились родные и знакомые из деревни Забедуево, друзья – трактористы, которые под руководством умелого бригадира, выпускника суздальской областной школы кадров сельского хозяйства успели отличиться ударным трудом на сокольских полях.
Матрос погладил парадную форму, почистил мелом пуговицы и нагрудные значки, уложил в небольшой чемоданчик подарки родным. Оставалось дождаться утра воскресенья, чтобы на грузовике добраться до железнодорожного вокзала. Но начавшаяся 22 июня Великая Отечественная война перечеркнула все планы и резко изменила жизнь сокольчанина.
Моряки писали заявления с просьбой отправить их на фронт, опасаясь, что война быстро закончится, и они не сумеют отличиться в боях. Но сводки Информбюро быстро остудили оптимизм: враг наступал. В постоянных тревогах и учениях прошел остаток 1941 года. Неутешительные вести шли с передовой и в 1942 году. В апреле появился шанс оказаться на линии фронта, когда было принято решение о создании 21 бригады морской пехоты и свыше 30 морских стрелковых бригад. Военно-морской флот направил на сухопутные фронты более 400 тысяч офицеров, старшин и матросов. Именно их "бросали" на самые ответственные рубежи. В городе Пятигорск сформировалась 68-я отдельная морская стрелковая бригада, в составе которой оказался и Николай Зирин. Весной 1942 года подразделение приняло боевое крещение. На его счету были первые победы, но морские пехотинцы под натиском врага отступали. Именно тогда фашисты стали называть их "черной смертью", которые проявляли чудеса мужества и героизма.
В середине июля 1942 года на Южном фронте сложилась сложная обстановка. Враг рвался к Кавказу. Ожесточенные бои продолжались до апреля и в итоге советские войска отстояли рубежи и отбросили гитлеровцев. Позднее Н. Зирин удостоен медали "За оборону Кавказа".
После этой операции 68-я отдельная морская стрелковая бригада вошла в состав 29-й стрелковой дивизии. Именно ей довелось сыграть важную роль в Курской битве.
"Уже тогда родилась поговорка: "Один моряк – моряк, два моряка – взвод, три моряка – рота", - вспоминал Николай Михайлович. – После изнурительных боев мы почувствовали, что в войне наступил перелом. Наша противотанковая батарея в то памятное лето была вооружена 45-миллиметровыми орудиями. В расчете было семь воинов. На тягаче марки "Виллис" выезжали на выполнение боевых задач. Зачастую не успевали подготовить окоп для орудия, так как одна за другой следовали атаки врага и приходилось бить, как говорится, прямой наводкой.
Была в расчете взаимозаменяемость, и если, к сожалению, кто-то из его состава выходил из строя, место тут же занимал другой боец.
Находилась часть в самом Курском выступе, быстро маневрируя с одного фланга на другой. Расчет действовал четко, на его боевом счету в Курском сражении, кроме уничтоженных пехотинцев, было два подбитых танка марки "Тигр". Это новые машины, которые противник начал использовать именно под Курском, Орлом и Белградом. Но и эта техника не спасла фашистов от поражения. Стойкость, мужество, сила русского духа, единство – вот что сыграло решающую роль в успехе.
Победа досталась дорогой ценой. С обеих сторон были огромные потери. А мне Курская дуга запомнилась еще и тем, что за эту битву получил награду – медаль "За боевые заслуги".
После окончания сражения 29-ю стрелковую дивизию перебросили на северо-западное направление. Здесь готовилась операция "Багратион". Николай Михайлович вспоминал изнурительные марши по трое суток, при предельной маскировке. Сержант Зирин оправдывал доверие командования, не раз совершал вылазки в тыл гитлеровцев за пленными. Освобождение Белоруссии стало составной частью военной программы "10 сталинских ударов". Атаки в разных местах фронта создали у гитлеровцев иллюзию, что главное наступление произойдет на Центральном и Западном фронтах.
По воспоминаниям Н.М. Зирина, ночью на плотах и других плавсредствах перенаправлялись и пехота, и техника через, казалось бы, непроходимые болота. Когда началось общее наступление, противника застигли врасплох. И только при взятии города Полоцка враг проявил особое сопротивление.
"Улицы переходили из рук в руки по пять и более раз, - вспоминал ветеран. – Сначала били по огневым точкам из орудий, а потом брались за пулеметы и автоматы. Враг был сломлен! Жаль, что не обошлось без потерь".
Почетное звание Полоцкой было присвоено 29-й стрелковой дивизии. Она была награждена орденом Суворова III степени. Чуть позднее высокая боевая награда нашла и нашего земляка: ему вручили орден солдатской Славы третьей степени. Война приближалась к завершению. Враг был в агонии, но сопротивлялся из последних сил. Здесь требовалось проявить свою сноровку разведчикам. Добытые ими ценные сведения сыграли огромную роль. Так называемая Курлядская группировка в Прибалтике продержалась до апреля 1945 года.
"Единственное желание – остаться в живых и вернуться домой, - говорил фронтовик. – Так и шли шаг за шагом к Победе!"
Домой Николай Зирин вернулся только в январе 1946 года, то есть не был в родной деревне почти семь лет. Выбрал профессию земледельца. Был бригадиром тракторного отряда, 25 лет безупречно трудился в пожарной охране водителем. Он не любил рассказывать о войне, слишком много горя она принесла, но гордился своим личным вкладом в Великую Победу.