Первые описания земель в России появились в IX веке. Они касались главным образом монастырских и церковных земель. В 1054 году была написана летопись "Пространная Русская Правда", в которой приводились сведения о граничных знаках и межах, устанавливавшихся путем измерений на местности, а также содержались данные об определении площадей земельных участков для взимания налогов. На Руси карты-чертежи считали необходимым документом на землевладение. Такого рода чертежи наносились на лубок – кору березы.
При Иване Грозном велись "Писцовые книги". Сюда записывали имя владельца, и то, как он получил землю в собственность. "Писцовые книги" стали важнейшим доказательством прав и, во многом, прообразом современного единого государственного реестра прав.
В эпоху Петра I повысилась точность полевых измерений. При межевании впервые стали использовать специальные инструменты. Геодезическому делу начали обучать. Петр поставил цель: создать Генеральную карту Российской империи. По всей стране проводились съемки губерний, театров военных действий и морских побережий. Подробная карта, а также большой трехтомный атлас вышли уже после смерти Петра. Ведение земельного кадастра окончательно стало делом государственной важности. За убийство землемера грозила смертная казнь.
В эпоху Екатерины II был издан манифест, в котором объявлялось начало описания и картографирования земельного фонда России, или Генеральное межевание. Отныне земли начали приписывать не к именам владельцев, а к названиям селений и пустошей. Именно при Екатерине геодезия стала прикладной наукой. Императрица распорядилась учредить училище, где готовили бы специалистов по землеустройству.
При Павле I составление карт перешло в военное ведомство.
Под руководством выдающегося астронома Василия Струве проведено градусное измерение дуги меридиана и получены ценные материалы для определения формы и размера Земли.
В дореволюционной России все сведения о землях и их владельцах заносились в "Поземельную" и "Межевую" книги. Данные были довольно точными, что позволяло государство эффективно собирать налоги, а собственникам отстаивать права на землю в суде.
В 1918 году вышел Декрет ВЦИК "О социализации земли". Вся земля отныне принадлежала государству и перестала быть объектом налогообложения. Для проведения съемочных работ, составления и издания карт было образовано Высшее геодезическое управление. В годы СССР картографо-геодезическая служба проделала колоссальную работу. В мировую историю геодезии и картографии навсегда вошли имена советских ученых. Была создана высокоточная геодезическая сеть. Измерения проводили на суше, под водой и с воздуха. В результате были изданы подробнейшие топографические карты.
Обязанности по ведению кадастра, регистрации прав, составлению карт, землеустройству в XXI веке делились между тремя ведомствами: Роснедвижимостью, Роскартографией и Росрегистрацией.
В 2008 указом президента Российской Федерации их функции перешли Федеральной службе государственной регистрации, кадастра и картографии – Росреестру.