Григорий Иванович Гуркин родился 12 января 1870 года в небольшом селе Улала (ныне Горно-Алтайск) Бийского уезда в семье кустаря-седельника из древнего рода — чорос (впоследствии художник назовет себя Чорос-Гуркиным). В селе располагался главный стан Алтайской духовной миссии, при которой имелась начальная школа с иконописным классом. Впоследствии Г. И. Гуркин почти 15 лет проработал иконописцем, сначала в Улале, а затем в Бийске.
Приехавший в Бийск на каникулы слушатель Петербургской певческой капеллы А. В. Анохин, ознакомившись с творчеством художника, уговорил его вместе поехать в столицу. В октябре 1897 г. Г. И. Гуркин предпринимает попытку поступить в Академию художеств, но не хватало как общих, так и профессиональных знаний. Однако рисунки и наброски попали на глаза знаменитому пейзажисту И. И. Шишкину, и тот сразу пригласил Гуркина в личную мастерскую. И уже в марте 1899 г. художник был зачислен в пейзажный класс Академии художеств.
Первая персональная выставка Г.И. Гуркина в январе 1907 г. в Томске имела исключительный успех и сразу же возвела его в ранг первого пейзажиста Сибири.
"Явятся новые художники, подымут его (искусство — В. Э.) до европейского уровня, но первым на этом пути останется Г. И. Гуркин, и в этом его огромная заслуга перед родным краем, который он приобщил к искусству и его радостям", - писал петербургский критик М. Далькевич, подводя итоги выставки.
Сибирский ученый и публицист А. В. Адрианов писал позднее: "Уже первая выставка Г. И. Гуркина в Томске показала, что у Сибири, наконец, появился свой художник".
В последующее десятилетие художник пишет сотни этюдов, тысячи самых разнообразных рисунков — натурных, станковых, этнографических, создает десятки больших картин. Особую известность приобрела картина "Озеро горных духов", впервые появившаяся на выставке в Томске в 1915 г., и заказов на ее авторское повторение появилось столько, что, по признанию самого художника, он устал от их выполнения. Авторские варианты этой картины есть в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге, в Музее изобразительных искусств народов Востока в Москве, в художественных музеях Красноярска и Барнаула, в частных собраниях.
Художник не просто много рисовал и писал, но и собирал героические сказания, народные сказки, легенды, песни, образцы музыки и прикладного искусства. "По понятиям алтайцев, Алтай не просто горы, леса, реки, водопады, а дух, щедрый, богатый исполин великан. Для живущего здесь народа Алтай живой. Сказочно красив он своей многоцветной одеждой лесов, трав, туманы, его прозрачные мысли, бегут во все страны мира. Озеро его глаз, смотрящие во Вселенную. Водопады и реки - его речь и песни о жизни, о красоте земли, гор…", - так не раз объяснял народное понимание природы и так хотел выразить Алтай в своих работах Григорий Иванович.
Во времена революции, в 1917–1919 годах художник возглавил Горную думу, пытавшую наладить местное самоуправление и обеспечить национальное равноправие алтайцев. И в конце 1919 г вынужден был уехать сначала в Монголию, а затем в Тувинскую республику, где проживал до 1925 года. Вернувшись, он активно включился в местную культурную жизнь, став членом общества "Новая Сибирь" (с 1926) и в том же году приняв участие в двух крупных экспозициях в Москве. Нарком просвещения А. В. Луначарский сказал при открытии: "Отмечу еще замечательные по тонкости живописи, прямо-таки драгоценные по краскам, пейзажи Чорос-Гуркина, ойротского художника с Алтая. Как забралась на Алтай такая утонченная техника — я уже не знаю".
Художнику возвратили национализированный ранее дом в Аносе, где Гуркин восстановил мастерскую. Также по его инициативе в Горном Алтае открылись музей, национальное издательство, художественная школа. Он иллюстрировал первые учебники на алтайском (ойротском) языке, книги, продолжал писать картины.
В июле трагического 1937г. 67-летнего художника арестовали, 11 октября 1937 года он был расстрелян (все его искусство, конечно, оказалось под запретом) и реабилитирован только в 1956 году.
Наиболее полное собрание работ художника хранится в Республиканском краеведческом музее имени А.В.Анохина (Горно-Алтайск). С течением времени все более ясной становится выдающаяся роль Г.И. Чорос – Гуркина в развитии сибирского и алтайского национального искусства, литературы, фольклора. В регионе проделана большая работа по увековечиванию памяти живописца. Его имя присвоено улицам, скверу в Горно-Алтайске. Именем Гуркина названы колледж культуры и искусств, Аносинская средняя образовательная школа.