Луговой мотылек — это маленькая бабочка, относящаяся к семейству огневок-травянок. Передние крылья бабочки имеют серо-коричневую окраску с бурыми пятнами по всей поверхности. По наружному краю ее крыльев проходит желтоватая полоса. Задние крылья мотылька окрашены в серый цвет. Самки лугового мотылька по размеру больше самцов. Размах крыльев самок достигает 26 мм, а самцов всего 20 мм. Усики самок имеют нитевидную форму, а у самцов — пильчатую. Луговой мотылек является сумеречной бабочкой и наиболее активен после захода солнца. Бабочка питается нектаром цветущих растений, а живет всего лишь от 4 до 20 дней.
Луговой мотылек является опасным многоядным вредителем и отличается большой плодовитостью. При благоприятных условиях бабочки размножаются в таком количестве, что, налетая на посевы и откладывая там яйца, наносят огромный урон сельскохозяйственным угодьям.
Размножение. В мае или июне самка мотылька откладывает на нижней стороне листьев растений от 300 до 600 яиц. В течение 15 дней из яиц начинают вылупляться личинки, которые, пройдя 5 стадий развития, вырастают в гусениц до 35 мм длиной. Гусеницу лугового мотылька можно определить по зеленовато-серой окраске и хорошо очерченной темной полосе, проходящей вдоль спины. Около 2 или 4 недель гусеницы активно питаются и развиваются. Их пищевой рацион составляют все надземные части растений, на которых они обитают. Уничтожив одно растение, они с легкостью перебираются на соседнее. Гусеницы очень подвижны и способны преодолеть около 60 метров за час. Достигнув последней стадии своего развития, гусеница проделывает в земле вертикальную норку, плетет в ней кокон и окукливается. Куколка развивается от 2 до 4 недель, после чего из кокона вылетает бабочка, которая через несколько дней будет готова отложить очередные яйца.
Гусеницы последнего поколения уходят на зимовку. Они зимуют внутри коконов, находясь в верхних слоях почвы. Гусеницы удивительно выносливы и легко могут выдержать 30 °C мороза. В конце зимы они окукливаются и уже в мае из кокона вылетает взрослая особь. Какой вред наносит насекомое Луговые мотыльки причислены к группе особо опасных вредителей. Они способны нанести огромный урон сельскому хозяйству. Причем опасны как взрослые особи, так и гусеницы на всех стадиях развития. Бабочки питаются нектаром и способны составить серьезную конкуренцию медоносным пчелам. Замечено, что там, где летает большая популяция луговых мотыльков, сбор меда на пасеках заметно уменьшается. Однако, самую большую опасность представляет потомство бабочки. Гусеницы начальной стадии развития пожирают всходы растений, окутывая их паутиной и превращая в скелет. Старшие гусеницы съедают все на своем пути, оставляя от растения одни лишь центральные жилки и черенки. Большая колония гусениц лугового мотылька способна за два дня уничтожить весь урожай огородника. В пищевой рацион прожорливых насекомых входит 200 видов растений. Любимое лакомство лугового мотылька — это сорняки и сахарная свекла. С не меньшим удовольствием гусеницы поедают кукурузу, подсолнечник, просо, хмель, овощи, люцерну, гречиху, клевер, бобовые и другие сельскохозяйственные культуры. Не обходит вредитель стороной и молодые саженцы деревьев. Если на каждом растении находится до 6 гусениц мотылька, урожай сахарной свеклы может снизиться на 50–60%. При наличии же 20 гусениц на растении посевы могут быть уничтожены за несколько дней, а при жаркой погоде и за несколько часов. При высокой температуре гусеницы теряют много воды, поэтому компенсируют потерю, усиленно питаясь.
Методы борьбы. Вспышки массового появления бабочек происходят примерно раз в 8 или 10 лет. Полчища гусениц способны переползать с одного участка на другой, поедая все на своем пути. Самые благоприятные условия размножения мотылька — температура около 17 °C и достаточное количество осадков. Засушливая погода уменьшает популяцию бабочек — в засуху они остаются бесплодными. Борьба с массовым размножением лугового мотылька начинается с мониторинга. В сельскохозяйственных угодьях ведется контроль за скоплениями мотыля, и, если его численность угрожающе растет, проводятся комплексные меры защиты урожая от нашествия гусениц. Борьбу с луговым мотыльком ведут несколькими методами.
Агротехнический метод. При этом методе ранней весной проводится глубокая вспашка земли. Гусеницы в куколках оказываются глубоко в почве и массово гибнут. Также проводится покос и уничтожение сорняков на полях, вдоль дорог, заборов и теплиц: бабочка предпочитает откладывать яйца на сорные травы. Помимо этого, проводится рыхление, перекопка междурядий, окучивание растений.
Механический метод. Этот способ эффективен на небольших территориях. Гусеницы и отложенные яйца собираются с растений ручным способом с последующим удалением сорняков с грядок. При этом важно знать, что, если удалять сорняки вместе с гусеницами, личинки могут случайно попасть на здоровые растения. Замечено, что, чем меньше растет сорняков на грядках, тем меньше численность гусениц лугового мотылька.
Биологический метод. Численность популяции мотылька значительно снижают энтомофаги — естественные враги вредителя. Перед началом лета бабочек на поля выпускают трихограмму — паразита, живущего в яйцах мотыля. Нормы его выпуска устанавливаются в зависимости от размера популяции бабочек и их плодовитости. Трихограмма выпускается 2 или 3 раза с интервалом в 4 или 5 дней. Также уменьшают количество гусениц и куколок такие паразиты, как мухи тахины и личинки настоящего наездника. Жужелицы и птицы тоже вносят свой вклад в спасение урожая. Эффективно уничтожают гусениц и биологические препараты "Битоксибациллин" (2 кг на 1 га) и "Лепидоцид" (0,6–1 кг на 1 га).
Химический метод. Если при массовом скоплении мотылька на 1 кв. м приходится от 5 до 10 гусениц, применяются химические меры борьбы. Обработка посевов проводится с помощью авиа- или наземного транспорта в утреннее или вечернее время. Химические препараты наиболее эффективны против молодых гусениц. Старшие гусеницы более устойчивы к инсектицидам. Наибольшую эффективность показали следующие препараты: Фуфанон — от 0,6 до 1 л на 1 га; Метафос (20%) — от 0,5 до 1,5 л на 1 га; Фосфамид (40%) — от 0,5 до 1 л на 1 га; Карбофос — от 0,6 до 1 л на 1 га; Децис — 0,25 л на 1 га.
Луговой мотылек наносит поистине непоправимый вред сельскому хозяйству. Однако постоянный мониторинг, вовремя принятые меры защиты и неустанная борьба с опасным вредителем способны нанести ответный удар и спасти урожай.