(С) Общественное российское телевидение, 2013

Аткарск был основан в 1699 году как Еткарская (Еткаринская) слобода. Населена она была пахотными солдатами с семьями и выполняла сторожевые функции, являясь оазисом русской государственности посреди Дикого поля. Слобода была частью линии оборонительных постов и подчинялась воеводе Петровска.

На раннем этапе своей истории поселение располагалось среди лесов на берегу Аткары и неоднократно подвергалось разорительным нападениям заволжских киргиз-кайсаков и кубанцев. После создания в 1720-х годах новой оборонительной линии южнее в районе Царицына и Камышина набеги кочевников и бандитов прекратились, и слобода получила возможность развиваться в мирной обстановке. В 1774 году она, тем не менее, была ограблена шайками Емельяна Пугачёва.

Пахотных солдат в 1725 году насчитывалось 190 душ, в 1745 году – 389 душ. После утраты слободой военного статуса в середине XVIII века в аткарской глуши скрывались от солдатчины, помещиков и закона, оставаясь на постоянное поселение.

В 1780 году Екатериной II в связи с учреждением Саратовского наместничества слобода была преобразована в уездный город Аткарск. Павел I в 1796 году этот статус вновь отнял, после чего безуездный город относился к Астраханской губернии и Саратовскому уезду. На тот момент в Аткарске насчитывалось 176 купцов и 1184 мещанина мужского пола.

Правобережная часть, заселённая пахотными солдатами, считалась с 1807 года отдельным населённым пунктом, так как большая часть жителей предпочла остаться в крестьянском статусе, о чём успешно ходатайствовала в Сенате. При императоре Александре I в 1804 году Аткарский уезд был восстановлен. В первой половине XIX века у современного старого кладбища ежегодно 29 августа проводилась Иоанно-Предтеченская ярмарка.

В целом же этот период ознаменовался лишь несколькими примечательными событиями. В 1812 году через Аткарск гнали пленных французов армии Наполеона. Многие раненые, больные и обессилевшие оставались в городе. Выжили из них немногие, умерших хоронили в близлежащем лесу на поляне, получившей название Французской. В 1822–1826 годах в Аткарске квартировал Павлоградский гусарский полк, а в 1836–1840 годах – Воронежская батарея конной артиллерии. Река Медведица в этот период обмелела, и судоходство, активно использовавшееся в XVIII веке аткарскими купцами для сплава хлеба, соли, деревянной посуды и циновок, стало возможно лишь в весеннее половодье.