В память о главе семейства осталось лишь письмо, в котором сообщалось, что он пропал без вести. Всю свою жизнь сыновья надеялись хоть что-то узнать о судьбе отца, поклониться родной могилке.
Случилось это, когда они сами стали вдвое старше своего родителя.
С одним из сыновей – Василием Романовичем Каретниковым – мы познакомились случайно, как говорится, земля слухами полнится. Он-то и рассказал о своей семье, о судьбе отца и нелёгком послевоенном детстве. "Сами мы из села Данилкино Балашовского района. Наша семья до войны жила неплохо, отец был трудоспособный и работящий, - вспоминает собеседник, - Перед самой войной он пас колхозных овец и всегда приносил с пастбища что-нибудь интересное, но меня, не знаю почему, особенно привлекал его кнут. Отца забрали на фронт 22 марта 1942 года, мне тогда шёл пятый годик, поэтому отчётливо помню, как мать его провожала. В тот год выпало много снега, и из нашей низенькой избушки можно было выбраться на дорогу только по ступенькам, вырубленным в сугробе. Прощаясь, отец приподнял меня на руках и я оказался на уровне печной трубы. Эта картина стоит перед глазами, будто всё произошло только вчера. А вот лица его я не помню, образ как бы стёрся из памяти".
Каретников старший исправно писал с фронта письма и с нетерпением ожидал весточки из дома. Впоследствии земляк-однополчанин рассказывал, что когда Роман Прокофьевич узнал о рождении близнецов, то заплакал. "Ты что, Роман, - удивлялись сослуживцы, - тут радоваться нужно, а ты плачешь?!". А он им в ответ: "Да как же не плакать-то? Жене-то, наверное, очень тяжело с четырьмя мальцами да матерью престарелой!".
Василий Романович до сих пор отчётливо помнит день, когда в их дом пришла похоронка: "Я её сам читал. Письмо было написано красным карандашом, причём с ошибками. В нём коротко сообщалось, что отец "геройски погиб… пропал без вести…был похоронен…". Содержание текста нас смутило: то ли погиб, то ли пропал без вести, поэтому мы не теряли надежду на то, что отец жив. Ведь он и до этого был трижды ранен, но врачи поднимали его на ноги и возвращали в строй".
Но их чаяниям, увы, так и не суждено было обрести реальные очертания, а жизнь, тем не менее, шла своим чередом. "В войну мы жили очень голодно. Порою в доме не было даже куска хлеба, поэтому выжили мы только благодаря нашей корове, которая давала вдоволь молока, - рассказывает о военном и послевоенном детстве Василий Романович. - Грамоте я обучился рано и уже лет в пять свободно читал бабушке газету. Мне очень хотелось в школу, но мать опасалась отпускать меня одного: школа была на другом конце села, а ростом я был невелик. Однако в семь лет я всё же её донял, и тогда она сшила мне бязевую рубаху, штаны из армейской плащ-палатки, которые в дождливую погоду становились коловыми, и отправила учиться".
В послевоенное время в селе Данилкино была семилетняя школа, в которой обучались около семисот местных ребятишек. Добрая учительница, Вера Ильинична, сразу выяснила, что Василий Каретников знает грамоту, письмо и счёт, поэтому пришла к выводу, что ему вряд ли будет интересно учиться в первом классе. Она порекомендовала матери перевести его сразу во второй класс, но та настояла на своём: "Пусть учится в первом!".
В 14 лет, по совету старшего брата, Василий поступил учиться на токаря в Саратовское ремесленное училище №1. Он почему-то выбрал именно эту специальность, хотя абсолютно ничего о ней не знал. Через десять месяцев новоиспечённого токаря 5-го разряда направили на работу в Петровск, на предприятие с адресатом "п/я 43", которое более известно петровчанам как электромеханический завод "Молот". А потом Каретникова призвали в армию. За три с половиной года службы Василий Романович успел побывать на целинных землях Хакасии, выучиться на механика самолётов в Ростовской школе младших авиаспециалистов и завершить службу в Ленинградском гвардейском авиаполку. Памятно то, что в то время там проходил службу будущий лётчик-космонавт Герман Титов. Когда пришло время демобилизации, то, не задумываясь, вернулся на ставший родным завод "Молот", где до выхода в 1997 году на заслуженный отдых трудился токарем. За годы работы ветеран труда Василий Каретников не раз был отмечен медалями и наградами, был и победителем соцсоревнования, и ударником пятилеток. Кроме того, выучил азам специальности более двадцати учеников. Правда, настоящими токарями из них стали только трое. Не каждому под силу в совершенстве овладеть этой сложной профессией.
Братья-близнецы также стали достойными людьми. Александр выучился на врача и до сих пор работает по специальности. Владимир же всю жизнь трудился преподавателем.
Долгие семьдесят лет братья Каретниковы искали хоть какую-нибудь информацию, которая поможет узнать что-либо об отце. "Однажды брату Александру один знакомый - полковник из Москвы - посоветовал написать в Подольский военный архив, - продолжает свою историю Василий Романович. - Мы и до этого не раз писали в различные инстанции, но именно та попытка оказалась удачной – нам пришёл ответ. Оказывается, наш отец погиб под Харьковом и похоронен в братской могиле. После непродолжительной переписки с местными поселковыми властями мы втроём – я, Александр и Владимир – поехали на Украину. В сельсовете села Заводы Изюмского района встретили нас очень доброжелательно, показали мемориал, посвящённый павшим в годы войны, Книгу памяти и братскую могилу. В месте, где лежит наш отец, похоронены ещё 955 солдат и офицеров Советской армии. Местные жители рассказали, что бои возле их села шли ожесточённые, поэтому и потери были очень велики. До сих пор, спустя десятилетия, сюда приезжают люди со всего бывшего Советского Союза и находят могилки своих погибших или без вести пропавших отцов, сыновей и братьев. Низкий поклон сельчанам за то, что ухаживают за обелиском и могилами, что бережно хранят воспоминания о тех страшных событиях".
В завершение нашей беседы Василий Романович добавил, что во время той поездки они не только нашли могилу дорогого человека, но и обрели по-настоящему близких людей, благодаря которым память об их отце живёт на этой земле.