При стекании со скальных уступов плавное течение ледника прерывается, образуя ледопады. Ровное поле льда разрывается продольными и поперечными трещинами, оставляя многометровые глыбы, которые иногда с грохотом обрушиваются вниз. Ледопады привлекали внимание многих гляциологов. Их наличие на ледниках усложняет категорию маршрутов для альпинистов и горных туристов.
Особое впечатление производит сказочное зрелище ледопада. Ледник, сползая с крутых скальных уступов, ломается, приобретая причудливые формы. Ледопады бывают как в области питания ледников, так и в их языковых частях. Иногда у них происходит широкий фронт низвержения льда.
Ледопады образуются в местах, где скалистое ложе представляет собой круто падающий уступ. В толще льда на изгибе возникает ряд поперечных трещин, промежутки между которыми часто узки и имеют вид ледяных пластин, просвечивающих голубым цветом. Вследствие обрушивания, неравномерного таяния и т.д. эти пластины иногда бывают зазубрены в поперечном направлении, распадаясь на зубцы, шпили, призмы.
Ледопады – одно из основных препятствий для туристов и альпинистов на пути к верховьям ледников и их фирново-ледовым бассейнам. Многочисленные трещины, холодно поблескивающие ледяные обрывы выглядят грозно и неприступно. Но картина поистине завораживающая!
Ледопад образуется над крутым, выпуклым перегибом продольного профиля ледникового ложа. При таянии ледяные глыбы на нем превращаются в причудливые колонны и пирамиды, называемые серраками. Искристые трещины ледяной массы дробятся на отдельные куски. Ледник белый, молочно-голубой дыбится гигантскими сахарными кристаллами – знаменитыми "кающимися фигурами". Так поэтически гляциологи называют остроконечные выступы на ледовой поверхности, которые образуются при неравномерном таянии на солнце. Обычно они наклонены верхушками в сторону полуденного расположения светила, и это действительно придает им сходство с коленопреклоненной группой фигур в остроконечных капюшонах.
Ледопады по высоте достигают многих сотен метров и часто непроходимы, например, у Караугомского, Майли, Цата (Зариу), Зарамагского ледников. Много ледопадов на притоках к главным ледникам (Бартуй, Тана, Фастаг, Караугом и др.)
Вблизи ледопады дают о себе знать вздохами разверзающихся трещин и грохотом обрушивающихся ледяных башен. Крутая часть ледника, напоминающая замерзший водопад, – часто со множеством гребней и зубцов, заостренных абляцией. Тут зона обрушения тяжелых глыб льда, которые откололись в результате резкого изменения в наклоне его ложа. Мощные ледяные массы, толстым покровом одевающие гребень Главного хребта в верхней части ледника Тана, входят в долину в виде трех широких крутых ледопадов, соединяющихся своими нижними концами в общий язык.
Самым длинным является первый ледопад, непосредственным продолжением которого служит долинный язык ледника. Поток льда спускается по восточному склону горы Лабода. Уклон ледопада приблизительно 350°. Второй срединный ледопад, имея падение в 550°, вытекает из низкого и широкого цирка. Третья ветвь Тана, самая короткая и узкая, берет начало на горе Таймази, под углом в 400° спускаясь с ее северного склона.
Главный поток ледника Сонгути берет начало из обширного понижения, между стеной Главного хребта с юга и его отрогами Стурфарс с запада и Цасуат – с востока. Вытекая из фирнового поля двумя ветвями, ледник образует большой, красивый ледопад с массой трещин и острых ледяных пиков. Ниже ледопада ложе ледника выравнивается.
Ледопад Караугомского ледника – самый высокий на Северном Кавказе и второй на Кавказе, приблизительно 800 м.
Из области питания язык ледника выходит через прорыв в Караугомской цепи и на этом участке представляет собой грандиозный ледопад. Ниже слева в него впадают два притока. Они спускаются к леднику двумя крутыми ледопадами. Самый нижний ледопад Караугомского ледника в последние десятилетия растаял, и со скал на его месте бешеным потоком стекает река Караугомдон.
В глубине ущелья над относительно ровной поверхностью Караугомского ледника поднимается грандиозная ступень ледопада. В тисках скальных отрогов он загораживает верховья ущелья непроходимой для обычных путешественников сверкающей грандиозной стеной. Ледник над ней расширяется, образуя знаменитое Караугомское плато.
Когда окружающие вершины закрыты туманом и облаками, эффект ледопада небольшой, но когда в их разрывах проглядывают могучие многокилометровые гребни и вершины, представляешь себе истинные масштабы этого ледового исполина!
В. Д. Панов для ледника Караугом и его притоков указывает пять ледопадов, для Цейского – два. Грандиозный ледопад преграждает доступ на фирновые поля Караугома, поэтому местные жители называют Караугомское ущелье "слепым". Фирны Караугома очень редко посещались и чрезвычайно мало изучены вследствие колоссально крутой стены, перегораживающей долину снизу.
У ледника Майли (Геналдонский) на протяжении 1,5–2 км наблюдается значительный и сложный ледопад. В средней части, где крутизна сильно увеличивается, ледник превращается в грандиозный ледопад. Спадает он мощным ледовым потоком с северо-западного края Казбекского фирнового плато (перепад высот около 1000 м). Этот ледопад превосходит по ширине все ледопады Кавказа. Язык Майли и вздымающаяся за ним километровая лестница льда, словно застывшая ледяная река, производят неизгладимое и чарующее впечатление на посетителей и туристов.
Майлийский ледник спускается от северных склонов вершины Майлихох двумя грандиозными ступенями. Более сложна для прохождений нижняя ступень ледопада. От скальной башни (4211 м), ограничивающей ледник Чач с запада, ледовые массы плато километровым ледопадом устремляются в ущелье Геналдона. Тут много открытых трещин.
Майлийский ледник производит впечатление огромного белого каскада. Средняя часть его – грандиозный ледопад. Между трещинами поднимаются острые ледяные глыбы-серраки. Издали ледопад кажется вертикальным. Вся его чистая, лишенная морен поверхность сверкает на солнце серебром и переливается голубыми гранями расселин.
Ледопад есть и на леднике Зейгелан, спускающемся между гор Шаухох (севернее от него) и Зейгелан.
Большой уклон ложа, переломы в продольном профиле обусловили наличие ледопадов у Цейского ледника. Последние расположены в суженных частях Цейской ледниковой долины. Здесь два красивых ледопада с хаосом ледяных глыб в форме колонн, пирамид, ступеней. Высота одного – 150 м, второго – 300 м. Левая ветвь ледника при соединении с правой образует труднопроходимый ледопад самых причудливых очертаний – столбов высотой до 8 м. Оба ледопада впечатляют посетителей своим необычным обликом. Особое впечатление производят ледопады, где ледник, сползая с крутых скальных уступов, ломается, приобретая причудливые сказочные формы, напоминающие башни, иглы, шпили. Между ними расположены расширения ледниковой долины с более пологим падением ложа и спокойным течением льдов. В левой части ледопада обнажаются "бараньи лбы" со следами ледниковой обработки.
Выше языка Цейского ледника поднимается целый лес острых ледяных глыб нижнего ледопада. Огромные исполины, разделенные ровной белой площадкой, напоминают высокие ступени гигантской мраморной лестницы.
Ледопады в суженных местах долин знаменуют перелом ложа ледника. Хаотическое сочетание ледниковых глыб и разделяющих их глубоких трещин – на первом ледопаде Цейского ледника.
По другим данным, на Цейском леднике четыре ледопада. Первый находится на высоте 2511 м; выше, на высоте 2700–2800 м, встречаем еще три. Они спускаются из верхних фирновых полей к широкому плато, расположенному выше первого (нижнего) ледопада.
С. Лупандин, совершивший в 1948 г. восхождение из Цейского ущелья по северной стене на гору Зарамаг, описывает ледопад у ее подножия: "Ледопад никогда и никем не проходился. Он, оказывается, очень сложный… Все засыпано осколками обвалившихся ледяных башен, и днем здесь было бы очень опасно…"
В 1,5 км от конца Сказского ледника в 50-х годах ХХ в. располагался ледопад. Это настоящие ледяные джунгли, поднимающиеся по очень крутому склону. Между высокими шпилями, пирамидами и колоннами из прозрачного голубого льда зияют бездонные трещины. Поражают красотой пещеры с лазурными сводами и хрупкие снежные мосты, переброшенные через трещины. Здесь все блестит и сверкает в лучах солнца. Высота ледопада – не меньше километра. Он начинается высоко из фирнового бассейна (между вершинами Адайхох и Лагау). Под ледопадом лежит узкий конец ледника. Ледопад издали кажется совершенно вертикальным. У него 2 части (правая – выше, она свисает с "бараньих лбов", левая (главная) заканчивается узким языком).
В связи с сокращением оледенения ледопады или исчезают (как, например, у нижнего ледопада Караугомского ледника) или сужаются (по ширине льда). Ярким примером утончившегося и по ширине, и по толщине является 1-й ледопад Цейского ледника. В его левой (по течению льда) части давно обнажились отполированные льдом скалы, их ширина постоянно увеличивается. Сквозь утончившийся лед начали просвечивать коренные породы уступа, на котором образован ледопад. Сходная картина отмечена и на других ледниках Кавказа.
Грандиозные ледопады есть и на ледниках других стран. Но все они исключительно трудны для прохождения из-за обилия трещин, морен. Кстати, многие из них часто (порой даже за один день) обновляются. Широко известен ледопад на леднике Кхумбу (массив Джомолунгма), по которому обычно проходит путь альпинистов к Эвересту. Так, ледяной обрыв на этом леднике составляет 750 м и почти полностью обновляется за целый день, образуя новые трещины и труднопроходимые разломы, а ледник Чатору в массиве Нанга-Парбат начинается грандиозным ледопадом высотой в 2100 м.