Первоначально Героям Советского Союза вручались Грамота ЦИК СССР (с 1936 г. – Грамота Президиума Верховного Совета) и высшая награда СССР – орден Ленина. 1 августа 1939 г. был учрежден знак отличия Героев – медаль "Золотая Звезда" (архитектор М.И. Мержанов, художник И.И. Дубасов). Мержанов (Мержанянц) создал эскиз медали по пожеланию И.В. Сталина: "… медаль представляется мне в виде золотой пятиконечной звезды". Она через ушко в верхнем луче крепилась, с помощью кольца, с прямоугольной колодочкой, обтянутой красной муаровой лентой. В июне 1943 г. невыразительный рисунок колодочки был изменен, и награда приобрела свой окончательный, совершенный, несмотря на лаконичность, и необычайно красивый вид.
20 апреля 1934 г. первыми Героями стали семеро летчиков ВВС Красной армии и Гражданского воздушного флота, особо отличившиеся при спасении членов экспедиции на пароходе "Челюскин", который затонул в Чукотском море. "Золотая Звезда" № 1 была вручена в 1939 г. летчику А.В. Ляпидевскому.
До Великой Отечественной войны высшей степени отличия удостоились 626 человек, в том числе пятеро – дважды (им кроме вручавшихся наград на родине сооружался бронзовый бюст). Среди них – известные летчики, полярники, воины, отличившиеся в боях с японскими захватчиками на озере Хасан и реке Халхин-Гол, в войне с Финляндией, в республиканской Испании и Китае. В числе первых Героев – два наших земляка: летчик А.Е. Остаев и артиллерист К.Д. Карсанов – участники финской кампании.
В числе первых Героев Великой Отечественной – Г.Д. Цоколаев, который в небе Ленинграда при полном превосходстве авиации противника к апрелю 1942 г. сбил 6 самолетов лично и 11 – в группе. В годы войны звание Героя Советского Союза было присвоено свыше 8550 воинам сухопутных войск (включая пограничные и внутренние войска НКВД), 2010 летчикам и штурманам ВВС, 500 воинам ВМФ, в том числе 225 летчикам морской авиации, 93 ПВО и 250 партизанам, подпольщикам и офицерам оперативной разведки. 93 воина – офицеры, генералы и маршалы – награждены двумя "Золотыми Звездами", большинство из них – 63 – летчики. 8 сентября 1945 г., после разгрома милитаристской Японии, второй "Золотой Звездой" был награжден И.А. Плиев.
Среди Героев каждые 63 из 100 были в возрасте до 30 лет, до 40 – 28, свыше – 9.
Победа далась нам дорогой ценой – 3050 воинов удостоились звания Героя посмертно (в указах времен войны это не отмечалось), несколько сотен кавалеров "Золотой Звезды" погибли в боях, умерли от ран или пропали без вести. Вечная им слава!
В числе Героев Великой Отечественной 380 генералов, адмиралов и маршалов, около 7000 офицеров и 4050 солдат, матросов, сержантов и старшин. Такое соотношение объективно отражало вклад в Победу. Она была достигнута умом и волей генералов и маршалов в Ставке Верховного главнокомандования, в штабах фронтов, армий, корпусов и дивизий, стойкостью, отвагой, "знанием своего маневра" солдат на поле боя и в первую очередь – воинским мастерством, храбростью и ответственностью тех, на чьи плечи легла основная тяжесть выполнения приказов командования на наблюдательном пункте полка, батальона, впереди поднявшихся в атаку роты и взвода, в кабине ведущего бой истребителя или у перископа изготовившейся к торпедной атаке подводной лодки.
Героями Советского Союза стали представители 60 наций и народностей СССР, в их числе – 8160 русских, 2070 украинцев, 310 белорусов. Среди Героев – наших земляков – 35 осетин и столько же воинов других национальностей. "Золотой Звездой" отмечены подвиги нескольких воинов французского авиаполка, чехословацких и польских формирований Красной армии.
В числе Героев войны – 90 женщин, всего их 95.
Примечательно, что в Сталинградской и Курской битвах, не знавших себе равных по ожесточению, "Золотой Звездой" были награждены суммарно лишь около 300 человек... Из 320 воинов, закрывших своими телами огневые точки противника, звание Героя присвоено только каждому второму. В числе Героев – 78 летчиков, направивших свои горевшие самолеты в скопления живой силы или техники врага, 93 воина, ценой своих жизней подорвавшие вражеские танки или солдат. Есть ли слова, которыми можно оценить всю меру мужества и самопожертвования этих людей во имя спасения жизней своих товарищей, своего Отечества, есть ли в природе камень, достойный стать памятником этим людям?
Наградной лист на представлявшегося к высшей степени отличия подписывался всеми вышестоявшими начальниками, начиная с командира части. Например, для командира роты или рядового – командирами полка, дивизии, корпуса, командующими армией, фронтом и членом Военного совета фронта. Затем документы направлялись в Наркомат обороны, а оттуда – в Президиум Верховного Совета СССР. Время прохождения представления до указа составляло в среднем 4–5 месяцев. Были и исключения – генерал И. Плиев был удостоен своей первой "Золотой Звезды" за умелое руководство войсками в Одесской операции на второй день после получения И. Сталиным шифровки с ходатайством маршала А. Василевского. Нередко итогом рассмотрения документов становилась резолюция: "Достоин награждения орденом Красного Знамени", или "...орденом Ленина" – реже, или другими наградами. Крайне редко звание Героя присваивалось воинам, представлявшимся к орденам. На генералов уровня командующего армией и выше наградные листы не составлялись.
Известны отдельные случаи очевидных ошибок при рассмотрении наградных листов – имя старшего лейтенанта Ф.Г. Деркача фигурировало в двух указах о присвоении звания Героя – 25 октября 1943 г. и 24 декабря 1943 (отменен).
В послевоенные годы – с июля 1946 по декабрь 1991 г. – высшей степенью отличия СССР были отмечены около 660 человек: за подвиги, совершенные в годы Великой Отечественной войны – 168, в том числе старший лейтенант А.А. Гагкаев и гвардии казак А.А. Калоев (посмертно), полковник П.М. Гаврилов – выпускник Орджоникидзевского Краснознаменного военного училища довоенных лет, участники локальных конфликтов в Корее, Египте, Афганистане, в их числе – и наш земляк, полковник (впоследствии генерал) ГРУ В.В. Колесник, венгерских событий, пограничного конфликта на о. Даманском, летчики, летчики-испытатели, в их числе – и наш земляк П.М. Остапенко, летчики-космонавты, в том числе иностранные, офицеры-подводники, нелегал внешней разведки Г.А. Вартанян и др. Всего звания Героя Советского Союза удостоились 12 770 человек 153 – дважды, 3 – трижды и 2 – четырежды. 74 лишены звания, еще 36 исключены из указов или указы по ним отменены.
Указом Президиума ВС СССР от 8 мая 1965 г. утверждено положение о звании "Город-герой", которого в шестидесятые-восьмидесятые годы удостоились 13 городов.
Нет больше нашей великой Родины – СССР и ее высшей степени отличия, немного среди нас остается и тех, кто носит его. Но ярчайшие строки, вписанные в самые драматичные и триумфальные страницы нашей истории, всегда будут предметом гордости для всех тех, кто достоин иметь Отечество.