Многие туристы, посещающие наши горы, приледниковые места, задаются вопросом: что это за крутые образования, обрамляющие ледники и участки, освободившиеся от них при исчезновении ледников? Почему нельзя к ним подходить близко?
Морена – геологическое тело (или форма рельефа), сложенное ледниковыми отложениями. Она представляет собой несортированную смесь обломочного материала разных размеров – от гигантских глыб-отторженцев, имеющих поперечники в несколько метров, до глинистого материала, образующегося в результате перетирания обломков ледником при его движении. Перенесенные ледником обломки горных пород бывают размером от песчинки до крупного валуна.
Ледники подобно рекам разрушают горные породы и переносят обломки и частицы пород на большие расстояния. После отступания или исчезновения ледника по отложению этих частиц и обломков (моренам) можно восстановить размеры и динамику исчезнувших ледников. В каждом нашем ущелье можно увидеть оставленные былыми, более крупными, ледниками отложения в виде морен. Их можно увидеть и по долине Терека ниже села Балта по обоим берегам реки или на левом берегу Уруха напротив села Мацута. Эти примеры можно продолжать.
Морены бывают разными (боковые, которые выделяются в виде островерхих валов, поверхностные со скоплением каменного материала и даже растениями на поверхности ледников, донные и внутренние, движущиеся с ледника внутри его тела – обломки горных пород (галька, песок и др.), переносимые ледником). После отступания или таяния ледника остаются разнообразные формы рельефа – холмы, гряды и др.
Для концов большинства наших ледников характерен молодой холмисто-моренный рельеф. В местах, где спускались боковые ледники-притоки, образовались утолщенные части морен – моренные холмы. Отдельные из них имеют собственные названия, например – Зеленый холм у конца Сказского ледника. А выше него снова идет суженная морена. На Зеленом холме хорошая обзорная площадка.
А вот у конца Цейского ледника расположены хорошо выраженные валы береговых и конечных морен. Так, правая береговая морена сохранила свою первоначальную форму значительно лучше, чем левая, она достигает местами 120 м в высоту.
Морена быстро меняет свою поверхность: она движется, подтаявшие камни падают, проложенная тропа исчезает, каждый раз ее надо выбирать заново. Самое трудное – подняться на морену по крутому ее закрайку, покрытому неустойчивыми камнями.
О том, как трудно, а порой опасно, ходить по моренам, отмечал И.Г. Дорофеев. В работе "В сердце Памирских гор" он описывает морену и передвижения по ней у Памирского ледника: "Когда мы поднялись на морену, солнце жарило вовсю. Камни уже "ожили": стоит наступить на них, как они тотчас же ускользают из-под ног. А как коварна жижа моренной грязи: в обычной грязи нога только тонет, а здесь она еще и движется в сторону наклона льда, тащит все за собой. Моренные бугры следуют один за другим: спуск, подъем, спуск – и так весь день".
Ярко и величественно выражены морены у Караугомского ледника с колонновидными промоинами и "каменными грибами". Уцелевшие от разрушения их верхние горизонты напоминают о размерах максимального оледенения в прошлые геологические периоды. Местами старая морена избежала разрушения и даже, наоборот, частично скреплена дерном, кустами рододендрона, корнями берез и сосен. Выше по долине ледник, сильно деградированный в последние десятилетия, неустанно шлифует и подрезает ее основание так, что обнажаются новые профили стометровых склонов.
Ледник отступил, и популярное в прошлом у туристов приледниковое озеро Микелай, лишившись подпора моренной плотины, разрушилось. От него остался лишь небольшой водоем у скал коренного берега. Обнаженные участки морены продолжают разрушаться. Они выделяются желтизной валунных суглинков среди зелени невысоких лесов и луговин. Это почти отвесная стена рыхлой породы, при порыве ветра или сильного солнечного нагрева она приходит в движение по законам гравитации. Поэтому нахождение у ее подножия небезопасно. С нее часто слетают камни, иногда срываются повисшие деревья, корни которых уже не удерживают стволы. Даже небольшой камень, сброшенный ветром, вызывает камнепад. Или когда срывается и летит огромная глыба, она тоже может повлечь камнепад. Так у морены образуются огромные нагромождения слетевших с морены камней и глыб. В этом каменном море надо быть постоянно настороже.
Окраска морен различна, хочется назвать их цветными. Н.Я. Динник, вероятно, первым подметил разноцветные береговые морены у ледников Осетии. Так, на леднике Мосота в Дигории он выделил правобережную морену из темных аспидных сланцев и левобережную – из сланцев, но бурого цвета из-за значительной примеси железа.
Цветные морены можно заметить на нескольких ледниках: это Мосота, Бартуй, Цейский и другие. Цвет их зависит от состава и цвета горных пород скальных массивов, откуда они попадают на ледник и переносятся им. Особенно ярко окраска морен представлена на срединных моренах, выделяясь цветностью на фоне белого льда. К примеру, на леднике Бартуй выделяются две поверхностные (срединные) морены в виде полос, или лент, которые еще в 1936 году подметил и описал С.Р. Самойлович. Так, левая, более длинная, срединная морена имеет темный цвет, который ей придают диабазы, сланцы, граниты. Она консервирует лед, предохраняя его от таяния, и от этого высота моренного вала относительно чистого льда колеблется от 3 до 15 м. Примерно в половине ледника справа от нее появляется вторая моренная полоса в виде плоской ленты шириной до 10 м. Преобладание валунов светло-серых кварцитов придает этой морене светлый оттенок. Ниже по ущелью эти срединные, окрашенные в разные цвета морены смешиваются, к ним присоединяется левая боковая морена, и образуется новый, третий цвет морены – пестрый, которая сплошным покровом покрывает весь конец ледника.
И еще один пример необычной окраски морен. Еще А. Титов в своей работе "Казбек" отметил своеобразие ледника Абано, лежащего на восточных, очень крутых склонах западной вершины Казбека, которое усиливается тем, что вся его поверхность покрыта желтоватым материалом.
Или другой пример: на поверхности Цейского ледника В.В. Агибаловой и Б.М. Бероевым отмечались два цвета морен: левая, покрытая серой мореной из кристаллических сланцев, и правая – розовая, состоящая из обломков гранитов. В нижней части язык Сказского ледника в Цее закрыт мощной толщей морены бурого цвета. А вот в верхнем цирке ущелья реки Тепдон в Трусовском ущелье поражает разноцветный хаос морен: ближе к вершине Саутиси морены – красноватого цвета, а к вершине пика Калачева – серого. Это впервые подметили и описали горные туристы С. Пономарев и Е. Нижниковский.
Некоторые горные озера, образно называемые "Голубым ожерельем", в своем развитии связаны с моренами ледников. Они часто образуются в так называемых карманах морен – понижениях между моренами и коренными склонами, или между моренными холмами в термокарстовых воронках. У края ледников, где они останавливались и начинали таять, часто образуются озера и озерца, наполненные талой водой. Примером озер, образованных запрудами морен, является Микелай (за правобережной мореной Караугомского ледника). За левобережной мореной образовано Фастагское озеро в Дигорском ущелье.
В наше время, когда отмечаются сильные изменения климата и потепление, большинство ледников деградирует, отступая по долинам вверх. Вслед за отступающими ледниками по незадернованным моренам и склонам луговая, кустарниковая и лесная растительность поднимается на большие высоты. На моренах отмечаются начальные формы освоения растительностью относительно стабильных участков грунта. Первопоселенцами ледниковых морен являются такие растения: иван-чай кавказский, копеечник кавказский, манжетка шелковистая, кисличник двухстолбиковый, вейник ложнотростниковый. На обнаженных субстратах формируются первичные почвы, на них селятся насекомые…
Не все морены, отложенные в ущельях древними ледниками, уцелели до наших дней. Часть из них размыта. Так, морены последней ледниковой эпохи ледника, который спускался с Зекарского перевала в Джинатском ущелье, прекрасно сохранились на левом борту долины, поднимаясь до 280 м над современным руслом. А по правому склону морены смыты. Это подметил еще в 1932 г. геолог И.Г. Кузнецов, который проводил изыскания для прокладки Транскавказской дороги.
Сквозь боковые и донные морены идет подземный сток вод из родников, озер и ручьев. Некоторые речки в своих верховьях текут под толщами морен. Ярким примером участка с подземным стоком является участок реки Билагидон выше Билагидонского водопада. Или другой пример: приток Теберды река Бадук – проложил себе русло под гранитными глыбами подпруживающей озеро морены.
Морены, в том числе древние, с давних времен использовались горцами в традиционном природопользовании как пастбища. На них и у их подножий устраивались кошары, могильники (например, западнее села Дунта). На стадиальной морене Сказского ледника ("зеленый холм") построены верхние станции канатных дорог, а еще в советское время выше по морене был установлен бугельный подъемник, а также проложена трасса для горнолыжников.
При таянии ледников, усилившемся в последние годы, образуются новые морены. А старые, образованные при оледенениях более обширного масштаба, являются маркерами распространения древних ледников.