Я - младшая в семье. Родилась за месяц до присвоения папе звания Героя. Когда была маленькой, папа называл меня "моя звёздочка". Как помню, отец дома бывал нечасто. Летом плавал по Волге капитаном на "Ракете" и "Метеоре", зимой уезжал в разные концы страны выступать с воспоминаниями о войне.
В быту папа никогда не делил работу на мужскую и женскую. До последних дней он мыл посуду, готовил свои фирменные кулинарные блюда (холодец, куриный рулет), регулярно гладил бельё. Сколько я помню папу, он всегда был занят работой. То шил шапку, то сидел за швейной машинкой, то чинил обувь, то ремонтировал мебель. Сам клал печи и камин на даче. Вставал утром рано, поливал огород и к завтраку приносил ягоды. Папа любил работать на земле, и, пока позволяли силы, стремился бывать на природе. А сколько десятков деревьев он посадил! И не только на своём участке, но и во дворе нашего дома. Вспоминая его неутомимость в труде, поняла главное - он всегда работал с любовью. Не помню, чтобы папа делал что-то с неохотой. У него была редкая черта - дотошность, тщательность в работе. Думаю, что эти черты характера помогли ему в самый решающий момент его жизни - во время побега из фашистского плена.
Каким он был с нами, с детьми? Он никогда не читал нравоучений, был немногословным, не любил крепких словечек. До самой старости оставался очень выдержанным, и нужно было сильно постараться, чтобы вывести его из себя. Папа никогда не "давил" на нас, заставляя, например, трудиться, как это понимают прямолинейные воспитатели. Трудолюбию он учил неназойливо, примером всей своей жизни. Был тактичным, мягким, всегда шёл навстречу нашим желаниям. Его любовь к детям, а потом и к внукам проявлялась через постоянную заботу в большом и малом. Мы всегда были очень благодарны за повседневное участие в наших проблемах и за материальную поддержку. Много гулял с внуками, брал их на авиационные праздники, чтобы покатать на вертолёте.
Окружающие отмечали необычайную его скромность. В магазинах он всегда стоял в очереди, хотя имел право на внеочередное обслуживание. На собраниях никогда не стремился занять место в президиуме. И в то же время ему присуще было чувство собственного достоинства, умение держаться и выступать в очень ответственных аудиториях. Я гордилась, наблюдая, как непринуждённо папа отвечает на вопросы на пресс-конференциях или на званых обедах в Германии.
Смелость, решительность - эти яркие черты отцовского характера не были заметны в повседневной жизни, но проявлялись в экстремальных условиях. Однажды папа увидел драку на улице. Он остановил машину и ринулся на помощь. Мне кажется, что определяющими качествами личности папы были великодушие, жизнелюбие, бескорыстная доброта. Он принимал людей такими, какие они есть, без осуждения и злословия.
Последние два года папа болел, но старался не показывать виду. Не допускал даже мысли о смерти, жил планами. На вопросы о здоровье неизменно отвечал: "Здоровье прекрасное". Старался больше двигаться, утверждая, что в движении жизнь. Так до конца мы и не осознавали, насколько тяжело он болен. Мои родители прожили вместе без малого шестьдесят лет. А это целая жизнь! Папа не дожил до бриллиантовой свадьбы пяти дней. Они с мамой очень разные. Но у них было много общего: стойкость, верность друг другу, порядочность, огромная любовь к детям. Их любовь, сильная и надёжная, вынесла все лишения и процветание, позор и почести, неудачи и успехи. В самое тяжёлое послевоенное время, когда на отце было клеймо бывшего военнопленного, ему особенно необходимой оказалась поддержка мамы. В институте эпидемиологии и микробиологии, где она работала с 1939 года, её как жену бывшего военнопленного лишили медали за Победу над фашистской Германией, вывели из секретарей комсомольской организации, заставляли каждую неделю в спецчасти института пересказывать разговоры с отцом. Люди не здоровались, переходили при встрече с ним на другую сторону улицы, писали доносы, следили за отцом, а некоторые в открытую называли предателем. Я знаю эти истории от мамы, папа сам никогда ничего подобного не рассказывал. Все двенадцать лет родители находились под бдительным оком КГБ. Жизнь изобиловала опасностями. Кое-что об этом периоде жизни папы стало известно из мемуаров казанского хирурга, профессора Алексея Андреевича Агафонова, затем о Михаиле Петровиче написал бывший лётчик, участник боёв в Испании, журналист Ян Винницкий, который приезжал к нам.
В юности я много ездила с папой, познакомилась со многими замечательными людьми, которые его окружали. В июле 1974 года я поехала с ним на встречу воинов 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта. Никогда не забуду, как лихо отплясывали польку и вальс папины однополчане, как они в автобусе с молодым задором исполняли самодеятельные песни летчиков. К слову, полк, в котором летал отец, прозвали музыкальным. Он послужил прототипом для прекрасного фильма Леонида Быкова "В бой идут одни старики". Об этом мне в 1983 году рассказывал в Симферополе Герой Советского Союза А. Вильянсон, который, как и Герой Советского Союза И. Бабак, генерал - полковник Г. Дольников, был самым близким другом отца.
Папа часто ездил в Саранск и в Торбеево. Сначала навещал свою маму, а после её кончины в 1967 году обязательно приезжал на Троицу на её могилу. Когда мои братья были маленькими, брал их с собой. Одним из самых ярких моих впечатлений было посещение Мордовии, которое состоялось впервые, к сожалению, только в 1997 году. Папины близкие родственники и друзья были приглашены на чествование по поводу его восьмидесятилетия. А 8 июля 2002 года, после празднования 85-летия отца, он, я и мои дети Миша и Ляля гуляли вечером по Торбееву, и папа показывал памятные ему места - где когда -то находились дома его друзей, стояла церковь и вспоминал детство.
В Торбееве нас всегда встречают очень торжественно и гостеприимно. И всегда приятно сознавать, что папа действительно является народным героем Мордовии. Я видела, как он был горд тем, что его дети и внуки видят, какой горячий приём устроен ему всем народом, руководством республики. Ярче всего мне запомнилось добродушие, открытость, весёлый нрав народа. Тогда я по-настоящему почувствовала, что мой отец - мордвин.