Дата праздника связана с днем рождения Гая Цильния Мецената 13 апреля 70 года до н.э.— известного римского аристократа, покровителя художников, артистов, музыкантов. От его имени и произошло нарицательное слово "меценат".

Основное торжество, посвященное празднику, проходит в Санкт-Петербурге в музее "Эрмитаж". На фоне картины Тьеполо "Меценат представляет Августу свободные искусства" чествуют тех, кто вкладывает силы, время и деньги в культурные и социальные проекты. Первый такой праздник состоялся в 2005 году. Его инициаторами стали сам Эрмитаж, комитет по культуре правительства Санкт-Петербурга и редакция альманаха социального партнерства "Русский меценат".

Праздник, как правило, проходит в виде презентации благотворительных проектов в сферах культуры, науки, образования, здравоохранения. Мероприятие представляет совершенно разные благотворительные инициативы — и по формату, и по тематической направленности, и по масштабу, никак не сравнивая их между собой.

Часть проектов находит свое отражение в специальном тематическом номере альманаха "Русский меценат".

В церемонии непременно участвуют дети, ведь часть благотворительных проектов посвящена им. Это воспитанники детских домов, приютов, детских деревень SOS. Помимо различных подарков Эрмитаж готовит для ребят особый сюрприз — специально для них заводят знаменитые часы "Павлин". Но и сам музей в этот день нередко получает подарки от коллекционеров и благотворителей.

День мецената и благотворителя не является государственным праздником в России, а существует исключительно благодаря общественной инициативе. Возникнув в Петербурге, сегодня он объединяет участников социального партнерства по всей России. Уже традиционно в нём принимают участие почётные граждане российских городов, руководители учреждений культуры и образования, представители власти, бизнеса и общественности. Среди наиболее распространенных мероприятий Дня — различные акции дарения, презентации социально-значимых и благотворительных акций и проектов, чествование дарителей.