Когда к нам приходили гости, пёс слышал один и тот же вопрос:
- Как ваш старик, жив ещё? - и очень удивлялись, видя громадную голову пса в дверном проеме.
Но Веня не обижался - он сам прекрасно понимал, что собаки не должны жить так долго. За свою жизнь пёс много раз видел хозяев других собак, отводивших глаза при встрече и судорожно вздыхавших при вопросе:
- А где же ваш?
В таких случаях мы старались обнять мощную шею пса, словно желая удержать его, не отпустить навстречу неотвратимому.
И собачонок продолжал жить, хотя с каждым днем становилось все труднее ходить, всё тяжелее делалось дыхание. Когда-то подтянутый живот обвис, глаза потускнели, и хвост всё больше походил на обвисшую старую тряпку. Пропал аппетит и даже любимую мясную кашку ел без всякого удовольствия.
День он проводил, лёжа на своем коврике в прихожей. По утрам, когда мы собирались на работу, а дочка убегала в школу, Веню выводила на улицу мама, но с ней он гулять не любил. Он ждал, когда Лена, наша дочка, вернётся из школы и поведёт его во двор.
Веня был щенком, когда в доме появилось маленькое орущее существо, Леночка. И с тех пор мы гуляли вместе. Сначала гуляли с коляской, затем Лена стала делать первые неуверенные шаги, держась за собачий ошейник. А потом они стали гулять вдвоём, и горе тому забияке, который рискнул бы обидеть маленькую хозяйку! Веня, не раздумывая, вставал на защиту девочки, закрывая Лену своим телом.
Много времени прошло с тех пор… Леночка выросла, мальчишки, когда-то дёргавшие её за косички, стали юношами, заглядывающимися на мою дочку. А рядом с ней медленно шагал громадный пёс. Выходя во двор, Веня поворачивал за угол дома, к заросшему пустырю и, оглянувшись на хозяйку, уходил в кусты.
Я, так думаю, что он не понимал других собак, особенно всегда тявкающую таксу с третьего этажа и задирающую лапу у самого подъезда. Когда собака выходила из кустов, Лена брала его за ошейник, и вместе они шли дальше, к тополям, возле которых была устроена детская площадка. Здесь, в тени деревьев, Веня полулёжа, привалившись плечом к стволу, дремал, изредка поглядывая в сторону скамейки, где собирались дочь с друзьями.
А Петя, которого когда-то пёс чаще всех гонял от Лены, иногда подходил к нему, присаживался рядом на корточки и спрашивал:
- Как дела, старый?
И собака отвечала, но каким-то ворчанием. Ребята на скамейке слыша собачье ворчанье, смеялись. Но Петя и Лена были серьезны, и, наверное, псу казалось, что его понимают. А со стороны казалось, что Петя действительно понимал собаку, потому что спрашивал:
- А помнишь?…
Конечно, Веня помнил. И резиновый мячик, который Лешка забросил на подъезд, а потом лазил его доставать. И пьяного мужика, который решил проучить Толика за что-то. Тогда пёс единственный раз в жизни зарычал, оскалив клыки. Но мужик был слишком пьян, чтобы понять предупреждение и собаке пришлось сбить его с ног. Прижатый к земле громадной собачьей лапой, мужик растерял весь свой педагогический пыл, и больше его возле площадки не видели…
Пёс ворчал, Петя слушал, изредка вспоминая забавные (и не очень) случаи. Потом подходила Лена и говорила, поглаживая громадную голову пса:
- Ладно тебе, разворчался. Пойдем домой, вечером ещё поболтаете.
Вечернюю прогулку пёс ждал особенно. Любил лежа на земле смотреть в небо. Зимой же подолгу мог любоваться черным звездным небом. О чем думал в эти минуты старый пёс, шумно вздыхая? Я не знаю…
Осенью, также вечером они с Леной шли привычным маршрутом, когда чуткое собачье ухо уловило необычный звук. Пес оглянулся на Лену – она ничего не слышала. Тогда пёс быстро, насколько позволяло его старое грузное тело, бросился в кусты и принес котенка. Маленький мокрый комочек разевал крошечную розовую пасть в беззвучном крике. Осторожно, пёс взял его зубами за шкирку и вынес к Лене.
- Что за дрянь ты при… - начала, было, Лена и замолчала.
Серый комочек почти не дышал из-за петли намотанной на шее. Дочка попыталась снять, но мокрая веревка не поддавалась.
- Домой! - скомандовала Лена и, не дожидаясь собаки, побежала к подъезду.
Котёнок выжил. Три дня лежал пластом, никак не реагируя на суету вокруг. Только жалобно пищал, когда ветеринар делал уколы.
На четвёртый день, завидев шприц, котенок заполз под диван, чем вызвал у нас бурю эмоций. А еще через неделю по квартире скакал озорной и абсолютно здоровый кот. В меру хулиганистый и непослушный. Но стоило Вене слегка рыкнуть или хотя бы грозно посмотреть на озорника, и котенок тут же становился образцом послушания.
А собака с каждым днем становилась всё слабее. Словно отдал частичку своей жизни спасённому котенку. И вот, Веня не смог подняться со своей подстилки. Мы опять вызвали ветеринара, тот осмотрел собаку и развел руками. Я с дочерью тихо плакали… Потом звякнуло стекло, ветеринар стал подходить к собаке, пряча руки за спиной. И вдруг остановился, словно перед ним выросла стена.
Но это был лишь маленький серый котёнок. Выгнув спинку дугой и задрав хвост, котёнок первый раз в жизни шипел, отгоняя от собаки что-то непонятное, но очень страшное. Котёнок очень боялся этого человека со шприцом. Но что-то заставляло его отгонять ветеринара от пса…
Врач поглядел в, полные ужаса, кошачьи глаза, отступил назад, повернулся к нам:
- Он не подпустит. Уберите котёнка…
- Нет.
- Лена! - я вскрикнула. - Ну, зачем же мучать собаку?
- Нет. Пусть будет, как будет. Без уколов.
Конечно, сердце разрывалось, мы плакали: и я, и муж, и мама, и дочь. А через несколько дней, Веня с трудом поднялся и вечером ушел в лес. И не вернулся. Сейчас у нас есть Васька, милый серый кот, теперь и он в преклонном кошачьем возрасте.
Уже несколько лет нет рядом с нами этого преданного друга, а воспоминания о нем все так же бередят душу. Когда я гуляю с внуком в коляске, мне часто вспоминается, как я, еще молодая, дочка в коляске и рядом верный охранник, со смешным собачьим именем, Веня, идем вперед.
Долго я собиралась написать, даже отгоняла от себя эти мысли, но потом решила, что пора нам отдать дань уважения памяти собаки. Такая история у меня получилась, перечитала написаное и опять распереживалась. Всего несколько предложений, а за ними целая жизнь.