Афанасий Коптелов родился 6 ноября 1903 года в старообрядческой семье в селе Шатуново Залесовского района (в то время Залесовской волости, Барнаульского уезда, Томской губернии). Когда Афанасий был ещё ребёнком, семья переехала в с. Залесово, к деду по материнской линии – Родиону Третьякову. Спустя два года дед подарил Коптеловым половину усадебной земли на улице Советской, где отец Афанасия поставил собственный дом.
В автобиографии Афанасий Лазаревич рассказывает о своём детстве так: "Алтайский край... Всё здесь мне с детства дорого и мило. И эти пшеничные поля, и это небо. Эти травы и леса. Весенние косачиные тока и утренний переклик журавлей... Здесь я пахал землю сохой, жал хлеб серпом, молотил цепом. С босоногих мальчишеских лет познал тяжёлый крестьянский труд".
Шестнадцатилетним пареньком уходит он из родительского дома, начинается полоса жизненных "университетов". Он был книгоношей, учился на курсах "красных учителей", работал зав. волостным земотделом.
В 1921 году организовал коммуну "Красный пахарь" и стал её председателем. В это же время он активно сотрудничает с газетами.
Первые рассказы А. Коптелова появились в алтайском журнале "Сибирская деревня" в 1924 году, а годом позже начинается его сотрудничество с журналом "Сибирские огни".
Первый роман "Новые поля" появился в 1929 году. Действие произведения разворачивается в селе Черневом. Для описания его окрестностей автор воспользовался юношескими впечатлениями от с. Залесово. Прототипом главного героя Ефима Залесова явился Иван Карпович Попов, организатор первой в области коммуны "Крепость". Эта коммуна с её подлинным названием упоминается в романе.
Алтайскому эпосу и сибирскому фольклору, сказкам и стихам посвящён ряд произведений в виде переводов и сборников, в которых писатель является составителем и литературным обработчиком. В 1935 году А. Коптелов закончил вторую часть романа "Великое кочевье", работе над которым предшествовало длительное и глубокое изучение Горного Алтая и жизни алтайцев.
Многие события прошлого века изображены на страницах произведений: в романе "Светлая кровь" – строительство Турксиба, в романе "На-гора" – индустриальный рост Кузбасса. Повесть "Снежный пик" рассказывает об экспедиции на высочайшую вершину Алтая – Белуху, участником которой был и Афанасий Коптелов.
В 1956 году опубликован роман "Сад", прообразом главного героя в котором стал Михаил Афанасьевич Лисавенко. Именно он вывел в Сибири новые сорта яблонь и ягодных кустарников.
Афанасий Лазаревич вырастил и свой сад в окрестностях Новосибирска. Коптеловы имели дом с участком земли в пригороде, на станции Издревая. В этом загородном доме и была творческая мастерская писателя А.Л. Коптелова. А рядом его любимый сад с яблонями, виноградом и множеством цветов.
В 60-е годы писатель воплощает в жизнь замысел о написании романа о жизни В.И. Ленина в сибирской ссылке. Один за другим выходят романы "Большой зачин", "Возгорится пламя", "Точка опоры". За последний роман Афанасий Коптелов в 1979 году удостоен Государственной премии СССР.
В 1978–82 гг. вышло собрание сочинений в пяти томах. Отдельные произведения переведены на иностранные языки.
Литературная библиография А.Л. Коптелова насчитывает свыше 50 произведений, в том числе 9 романов.
Писатель является почётным гражданином г. Новосибирска.
Афанасий Лазаревич прожил долгую жизнь, его не стало 30 октября 1990 года.
Он всегда помнил о с. Залесово, вёл долгое время переписку с директором районного краеведческого музея М.Т. Коноваловым, залесовцы бывали у него в гостях. Одно из его писем заканчивается словами: "Поклон селу и окружающим рощам. С уважением, А. Коптелов".