ее, ягодкой-малинкой… Ни один парень из своей деревни не смел к ней даже подойти, боялись они сильной и насмешливой Тани, которая могла дать отпор любому смельчаку. Среди своих подруг выделялась она высоким ростом и стройным станом, гордо вскинутой головой и быстрой походкой. Впервые увидела Таня статного, красивого Алексея на свадьбе у соседей; приехавшие из другого села сваты балагурили с девушками, стоявшими на крыльце свадебного дома, а Алексей, заметив ее, больше уже ни с кем не разговаривал и не отводил свой взгляд от ее разрумянившегося лица. Когда все гости зашли в сени, он, как бы невзначай, оказался рядом с Таней. Была зима. Пока веселые мужики и бабы протискивались в избу, девушки забирали у парней и мужчин шапки, чтобы нарядить их. Озорница Таня на этот раз не стала участвовать в этом веселье, а стояла в углу, как будто чего-то ожидая. Алексей повернулся к ней и, незаметно от других, прикоснулся ее руки. Когда он заговорил, у Тани закружилась голова, а сердце забилось часто-часто. Без шапки парень оказался еще привлекательнее – от его белокурых волнистых волос и голубых глаз не могла Таня оторвать взора. Узнав, как ее зовут и чья она, парень тоже назвал себя и, не выдержав, сказал, что девушки лучшее ее он никогда не видел. Зарделась Таня – лицо вспыхнуло краской. Когда она вместе с подругой стала "продавать" сидящим за столами гостям наряженные шапки, то встретила восхищенный взгляд Алексея. Еще несколько взглядов, несколько слов, несколько, как бы нечаянных, прикосновений за то время, пока невесту собирали и гостей провожали – вот и вся встреча Тани и Алексея, а уже не может забыть Таня голубые глаза парня, уже вспыхнула в сердце семнадцатилетней девушки первая любовь.
Зима шла к концу; а тут и весна пришла, начал таять снег, прилетели грачи. Началась пашня, садили огород, стригли овец. Намаявшись за день, семья крепко засыпала глубоким сном. Не спала лишь Таня – за всю весну не встречалась она с Алексеем – уехал он на заработки. А весна стояла погожая, теплая. Но вот пришел праздник "Вознесение Господне". В этот день молодежь со всей округи собиралась в Пашков лес. Верила Таня, что и Алексей будет там. Еще только всходило солнце, золотился край неба, а Таня, как всегда, была уже на ногах. Отца дома не было, он уходил с бригадой плотничать и вся работа по дому лежала на матери и Тане, четверо братьев, тоже имели свои обязанности по дому.
Тщательно собиралась девушка на гулянье. Надела вышитую своими руками белую рубашку, на бедра - "пулагай", богато украшенный, весом с полпуда. На ногах красивые сапоги – подарок отца. Вместе с подругой Анкой захватили с собой ножички, чтобы разукрасить резьбой палки для выгона скота.
Вот и Пашков лес. Мелькают перед глазами белые, подпоясанные красными кушаками, рубахи парней; стоят кучками девушки. Повели хоровод. Поет Таня, а сама выглядывает в толпе парней Алексея. Вот он – не сводит с нее глаз, любуется ею. Как огнем охватило девушку, жарко вспыхнули и без того румяные щеки.
Отозвав в сторону Анку, Таня предложила ей зайти в лес, чтобы срезать палки. Не спеша вошли в зеленую чащу и, не пройдя и десятка метров, запели песню. Алексей прислушался – высоким голосом запевала Таня и сразу же песню подхватывал другой девичий голос и так прекрасно лилась песня, что ноги сами понесли его в сторону леса.
Стоят девушки в лесу, вырезают тонкие узоры на липовых палках. Раздвинулись кустики: перед ними – Алексей. Вспыхнули глаза у Тани. Догадливая Анка отошла в сторонку. "Радость ты моя!" - произнес парень и взял за руку Таню. Взглянула она в его голубые глаза и загорелось у ней на сердце. Недолго разговаривали парень с девушкой, боялись, что на поляне заметят их отсутствие, но сказал Алексей: "Осенью пришлю сватов. Сейчас я уеду опять на заработки. Смотри, дождись меня!" Обратно домой шла Таня по солнечной дороге и думала о том, что вскоре откроется ей светлая, счастливая жизнь с любимым.
Потянулись дни, недели. Как-то отец зашел в дом с незнакомым мужчиной его же возраста. "Подожди, дочка, не уходи, - сказал он – вот Дмитрий Федорович хочет сосватать тебя за своего сына, твоего ровесника. Ты согласна?".
"Я не пойду, отец, - тихо, робея перед посторонним мужчиной, ответила Таня, - я дала обещание Алексею из Н-Качаева, он после Покрова пришлет сватов" "Что?! – взвился отец, - когда это ты успела? Да он уже сосватал себе невесту!".
"Не может быть!" - вскрикнула Таня. "Я не обманываю, - сказал отец, - вот и Дмитрий Федорович подтвердит".
"Да, да" - сказал худощавый, бойкий мужчина и быстро отвел светлые глаза. Что творилось в сердце Тани невозможно даже вообразить! Отцы договорились о дне запоя, где Таня впервые увидела восемнадцатилетнего жениха – кудрявого с ямочками на щеках Василия. Потом была свадьба, и вот Таня живет уже в семье мужа. Не забыл свекор Танины слова об Алексее, невзлюбил ее за то, что она хотела пренебречь его единственным сыном, хотя она поднималась с постели, когда едва над селом занималась заря, и в любую погоду работала в семье мужа как батрачка, свекор и свекровь обходились с ней неприветливо. Только золовки, четыре младшие сестры мужа, полюбили ее. Муж не смел возражать отцу, он и сам понимал, что молодая жена его не любит. Как-то взял Таню свекор с собой в лавку, купить соль и кое-какие скобяные изделия. И вдруг в окно нечаянно увидела она Алексея, привязывающего к коновязи лошадь. Выдержало ее бедное сердце, не разорвалось от волнения. Вышла Таня из лавки. "Здравствуй!", - ответила Таня на поклон Алексея, а сама вся вспыхнула. "Что же ты не дождалась меня? – услышала она. "Но ты же женился!" - воскликнула Таня. "Нет, я и не собирался ни на ком, кроме тебя, жениться и сейчас не женат!" - произнес взволнованно Алексей.
Только сейчас поняла Таня, что обманул ее отец, выдал замуж по расчету, в более зажиточную семью, чем семья Алексея. Закружилась голова у Тани, побледнела она и чуть не упала, если бы ее не подхватил Алексей. Все это видел свекор. Еще хуже стал он относиться к снохе, заставлял сына выгнать жену. Похудевшая, невеселая, Таня прожила в такой обстановке два года. Кончалось лето. Собирали в саду яблоки, сад был большой, яблоки наливные, сочные. Таня не смела даже одно яблочко съесть на глазах свёкра, и незаметно спрятала за пазуху приглянувшийся плод. Заметив это, дрогнуло сердце у Василия и он, выбрав самое спелое и душистое яблоко, подошел к жене, впервые Таня услышала от него ласковые слова и от неожиданности залилась слезами и прижалась к мужу. Вечером, когда отец опять стал настаивать сыну, чтобы он выгнал жену, Василий смело ответил: "Отец, Таня моя жена". Это было в конце августа, а в конце мая следующего года у Татьяны и Василия родился первенец.
Воспоминания об Алексее уже не так сильно, как раньше, тревожили Таню. Мелькал в ее памяти Пашков лес, хоровод, светлая, солнечная дорога, по которой она шла, мечтая о любимом. Подрастали четыре сына, муж теперь никогда даже плохим словом не обижал ее.
Но почему же, почему, даже в старости вспоминала она красивую, белокурую голову Алексея, его голубые глаза, и от этого грустью и сожалением о несбывшемся счастье наполнялось ее сердце, а ее любимые, стройные лазоревые цветы (мальвы) каждое лето украшали ее ухоженный, с ягодами и кустами малины, палисадник?